Ничего увлекательного на автоответчике не было. Эш быстро прослушала запись, пометила себе, на какие звонки ей следует ответить, и откинулась в кресле. Она ведь собиралась позвонить Джоан. Взглянув на часы, решила, что, по понятиям Джоан, еще не слишком поздно. Набрала номер.
— Слушаю?
С того конца линии доносилась громкая музыка. И вовсе не Моцарт.
— Джоан!
— Я у телефона. Кто это… — Тут она сообразила. — Эш? Эш, это ты?
— Да. Я знаю, мы говорили всего несколько дней назад… — нерешительно начала Эш, но Джоан ее перебила.
— Подожди секунду. — Музыка внезапно смолкла. — Эш, дорогая, как приятно снова слышать твой голос. Надеюсь, ты звонишь, чтобы сказать мне, что, наконец, приезжаешь в Лондон?
Милая Джоан. Она не меняется, подумала Эш. Слушая жизнерадостный голос подруги, Эш почувствовала, как у нее сжимается горло.
— Как-нибудь выберусь. Но сейчас не могу.
В хрипловатом голосе Джоан слышалась усмешка.
— А понятно! Деревенские дела? Овцы котятся или еще что?
Эш рассмеялась.
— Сейчас не сезон.
— Тогда приезжай и поживи у меня. Мы потрясем весь город.
— Хотела бы, но не могу, — с искренним сожалением ответила Эш.
— Ты сама себе хозяйка. С таким неприличным доходом к тому же. В чем же проблема, если с овцами все в порядке?
— Проблема в человеке, — мрачно сообщила Эш.
Джоан сразу посерьезнела.
— Ох, нет! Что случилось?
Эш рассказала. Последовало непродолжительное молчание.
Потом Джоан недоверчиво сказала:
— Бог мой, я-то решила, что кто-то умер. Ты хочешь сказать, что этот потрясающий Джейк Дейр с тобой наедине в этом проклятущем огромном доме, а ты жалуешься?
Это было далеко от того сочувствия, на которое рассчитывала Эш. Она строго сказала:
— Я его не приглашала.
— Некоторым просто везет, — хмыкнула Джоан.
— Везет?
— А как еще это назовешь? Он богат, красив и совершенно очарователен. Черт, к тому же холостяк. Ходят слухи, он отделался от Рози Ньюман. Да половина женщин в Лондоне пошла бы на убийство, чтобы быть на твоем месте.
— Добро пожаловать.
— Ох, Эш, — вздохнула Джоан. — Ты ведь все такая же, верно? — В ее смехе слышалась безнадежность.
Это рассердило Эш.
— А ты? — спросила она.
Веселый смех неожиданно смолк. Последовало короткое, напряженное молчание.
— Ну, — наконец сказала Джоан, — если ты, таким образом, спрашиваешь о Руфусе, то он съехал.
Эш ощутила угрызения совести. Нехорошо подкалывать кого-то, особенно если знаешь его так, как она знала Джоан. Эш знала о хаотичных сердечных делах Джоан больше, чем кто-либо.
Десять лет назад их красивые, летние свадьбы состоялись почти одновременно. Уже через месяц у Джоан семейная жизнь пошла наперекосяк. К Рождеству все было кончено. После этого она на год исчезла. Потом появилась и заявила, что собирается сделать себе блестящую карьеру в Лондоне.