Она взяла на руки котенка и водила перед его носом сырной палочкой Эм. Котенок пытался ее схватить, скосив глазки от напряжения.
— Конечно, Эш может произвести обманчивое впечатление, — сказала Джоан, сосредоточившись на котенке.
— В самом деле?
Она водила сыром по усам котенка.
— Она ведь выглядит так, будто все еще спит с плюшевым медведем, правильно?
Джейк помимо воли рассмеялся.
— Возможно.
— И некоторым образом это так. Будь вы, к примеру, котом, вы могли бы полностью на нее положиться. Если бы вы были голодны, она бы вас накормила. Если бы вы поранились, она бы вас вылечила.
— Сюда входит все, что она делает для меня, хотя я всего лишь мужчина, — сказал он сухо.
Джоан позволила котенку поймать сырную палочку. Подняла голову, придерживая котенка, упоенно жующего сыр.
— Под давлением.
Он на мгновение растерялся.
— Что?
— Вы что, полагаете, она мне не рассказала? Вы ее шантажируете, — заявила Джоан.
Джейк рассердился. Эш не имела права ничего рассказывать этой женщине. Он думал, что происходящее между ними — их личное дело и что Эш это понимала. Более того, она должна сама за себя бороться, а не плакаться посторонним.
— У нее был выбор, — резко сказал он.
Джоан решила, что он нравится ей не больше его титулованного приятеля.
— Да уж. Готова поспорить, именно так вы ей и сказали.
Ее презрение слегка остудило его гнев.
— Она — свободная женщина.
Джоан спустила котенка на пол и наклонилась вперед.
— Послушайте, — сказала она убежденно, — Эш вовсе не такая дуреха, за какую вы ее принимаете. Вот она и делает то, что считает нужным, чтобы избавиться от вас. Но она не забудет. У нее длинная память.
Глаза Джейка блеснули.
— Затаивает зло?
— Учится на опыте. Как мы все.
Он кивнул.
— Я так и думал. Опыт у нее, по-видимому, тот еще.
Теперь пришла пора Джоан растеряться.
— Вы о чем?
— А вы как думаете? Когда мне о ней рассказали, я решил, что ей девяносто. Дом что твой музей, Бог весть где, и она в нем одна. Почему бы это, как вы думаете?
Но Джоан уже рассказала ему все, что хотела. Пусть об остальном догадывается сам. Вечер выдался не слишком приятным.
На следующее утро телефон начал трезвонить с восьми утра. Спрашивали Джейка. Эш постучала в дверь и сообщила ему об этом, не заходя в комнату. Если он может передвигаться, она вовсе не обязана носиться с подносами туда-сюда, решила она.
Джейк сообразил, о чем она думает. И не выказал недовольства. Он спокойно поблагодарил ее и взял трубку.
— Девяносто лет! — воскликнул Ахмед без всяких предисловий. — Ты что делаешь, сумасшедший?
— И тебе доброе утро, — миролюбиво сказал ему Джейк. — Спасибо, что привез саквояж. Мне уже надоело каждый раз посылать в магазин, когда надо переодеть рубашку.