Джейк удивленно уставился на нее.
— С чего вы взяли? Я же не собираюсь строить здесь фабрику по выпуску одеял.
Эш захотелось закричать.
— Как же вы не понимаете? Вы нарушаете экологическое равновесие.
— А что вы еще сделали? — быстро спросил он. Голос злой. — Берега расчистили, и все такое. Вы просто пытаетесь повернуть часы вспять.
Эш резко остановилась.
— Вы говорите точно, как Питер, — невольно сказала она.
Джейку это не понравилось.
— Речь идет о ресурсах. Об их наиболее рациональным использовании. — Он говорил жестко. — Людям надо где-то жить. С моей точки зрения, — саркастически добавил он, — люди значительно важнее ондатры.
Эш отвернулась. Она почти была уверена, что по одной из ее пылающих щек из уголка глаза скатилась слеза. Ей не хотелось бы, чтобы он заметил. Она наклонила рыжую голову.
— Люди уничтожают, — невнятно произнесла она.
— А ондатра нет? Да будет вам.
— Ондатра не уничтожает целые виды, — в отчаянии сказала Эш. Она поколебалась, потом продолжила, словно не имея сил остановиться: — Вы знаете, сколько лет прошло с тех пор, как в этой реке водилась выдра? Или, кстати говоря, почти во всех реках Англии?
Джейк расслабился.
— Выдра находится под защитой государства, — сказал он.
Эш повернулась к нему. Ее глаза сверкали.
— Вы не можете защитить то, чего нет.
Они немного помолчали. Она заметила, что он внимательно ее разглядывает.
Потом Джейк сказал таким тоном, будто сделал открытие:
— Вы собираетесь развести их снова?
Эш замерла. Хотела было отрицательно покачать головой, но заметила его взгляд и передумала.
Он шагнул к ней.
— Я ведь прав, так? — Он смотрел на нее как завороженный. — Вот почему вы так активно выступаете против застройки, верно? Вы не хотите, чтобы люди пользовались вашей драгоценной речкой.
Эш сердито провела рукой по глазам, смахивая слезы. Пожала плечами. Если она ответит, то расскажет ему слишком много.
— Разве вы можете разводить новые виды просто потому, что вам они симпатичны? — лениво спросил Джейк.
Эш не обманул этот ленивый тон.
— Это должен быть правильно организованный проект, — сказала она.
— Почему именно выдра?
Эш проглотила комок в горле. Слишком близко это ее касалось. Но почему-то она чувствовала, что обязана сказать ему правду.
— Потому, что они прекрасны и свободны. И нуждаются в помощи.
Последовало молчание. Потом Джейк тихо рассмеялся.
— Ничто, нуждающееся в помощи, не свободно, — цинично заметил он.
Эш поморщилась.
— Это даст им шанс, — сказала она. Она почувствовала, что в ее голосе прозвучало отчаяние и безнадежность. Как будто она уже распростилась со своей сокровенной мечтой. Пораженная, она замолчала.