— Вы давно с ней не виделись? — поинтересовался Пирс. — Очень вкусный торт.
— Спасибо. Я заверну вам кусочек с собой. Да, я давно уже ее не видела. Дело в том, что сейчас она в Лондоне.
— Вот как? — воскликнул пораженный Пирс.
— Да. Понимаете, слава… — Последнее слово миссис Солтер выговорила тихо, смущенно. — Известные люди все время обязаны быть на виду. Когда нужно ездить по книжным магазинам и раздавать автографы, Натали проводит в Лондоне неделю-другую.
— Наверное, она вам оттуда звонила.
Пирс попытался окольным путем выведать то, что его интересовало.
На лбу Эми Солтер снова проступила едва заметная морщинка.
— Нет, не звонила. Наверное, опять забыла. Она там постоянно чем-то занята. Я сама звонила Дэну, моему зятю, и он сказал, что Натали в Лондоне. Ах, как бы мне хотелось, чтобы Натали никуда не уезжала! У меня ведь слабое здоровье. Приятно сознавать, что она рядом и можно снять трубку и позвонить ей. Вы меня понимаете?
Вполне, подумал Пирс, глядя на часы, которые тихо тикали на каминной полке между парой фарфоровых стаффордширских терьеров.
— Мне пора. Извините, что отнял у вас столько времени.
— Что вы, что вы, сержант! Погодите, заверну вам торт.
В тот же вечер, сидя за столиком в «Грозди винограда», Маркби передал Мередит все, что удалось узнать Пирсу.
— Подозрительно! — воскликнула Мередит. — Говорила я тебе, что Урсула не преувеличивает! Дэн рассказывает разным людям разные сказки. Ей он сказал, что его жена в Бамфорде, у матери. Матери, по ее же словам, сообщил, что Натали в Лондоне. Одна из двух версий — ложь, а по-моему, так обе!
Маркби тяжело вздохнул:
— И все же, возможно, все объясняется вполне невинно!
— Как?! — возмутилась Мередит.
К счастью, отвечать старшему инспектору не пришлось. На его плечо опустилась чья-то рука, а на стол перед ним легла книга в мягкой обложке.
— Вот, пожалуйста, мистер Маркби! — произнес бодрый женский голос. — Книжка, о которой вы спрашивали. Читайте сколько хотите!
— Ох… Спасибо, Дженни! — слабо проговорил старший инспектор.
— Надеюсь, вам понравится!
Барменша удалилась назад, за стойку.
Маркби потянулся к книге, но Мередит его опередила и с ликующим видом выхватила ее у него из-под носа.
— Ну-ка, посмотрим, что ты там читаешь? Вот не знала, что ты — тайный поклонник эротики!
— Никакой я не поклонник! И нечего кричать об этом на весь паб!
Но Мередит уже успела прочесть на обложке фамилию автора и вскинула голову. Улыбка на ее лице увяла, она посмотрела на Маркби в упор. От такого ее взгляда ему всегда делалось немного не по себе.
— Натали Вуллард! Значит, ты все же серьезно отнесся к моим словам!