А спустя немногим более четверти часа Марк и сам увидел, чем занимаются работники амменирского поместья.
За частоколом кустов, похожих на решетку, простиралось болото, черное и безмолвное. Даже люди, стоящие по колено в воде и, согнувшись, что-то собирающие в непрозрачной жиже, казалось, не дышали, потому что не было слышно ни единого звука. Правда, когда один из работников выпрямился, оглядываясь на пришедшего хозяина, стало понятно отсутствие явных вдохов и выдохов: лицо каждого человека закрывала плотная повязка, видимо предназначавшаяся для защиты от ядовитых болотных испарений.
— Доброго дня, мылорд, — промычал работник из-под повязки.
— Доброго. Как вчерашний прошел?
— Да мимо вроде, надолго не задерживался.
— У вас будет новый охранник. Взамен Теда.
— Благодарствуем, мылорд, — безо всякой радости ответил работник и вернулся к прерванному занятию.
— Охранник? — переспросил Марк.
— Да. Но если желаешь, можешь идти к ним.
Охотник сделал вид, будто пропустил щедрое предложение мимо ушей.
— А от кого ж здесь охранять? Вы же сами сказали, что…
— Обратно пойдем — увидишь, — пообещал сквайр.
И Марк увидел. Стоило приблизиться к границе, разделяющей мертвую и живую земли, как в доселе тихом лесу поднялся птичий гвалт, а тропу перегородили волки. Они скалились, взрыкивали, показывая, что не позволят пройти тем, кто несет на себе следы вечной смерти. И даже выстрела, сбившего с ног одного из вожаков, не хватило, чтобы отпугнуть стаю. Потребовалось рассечь шкуры еще четверым озлобленным зверям, только тогда остальные расступились, пропуская возвращавшихся с черного болота людей. Но каждый из шедших по тропе еще долго чувствовал на себе пристальный взгляд недобрых желтых глаз.
— Что с ними? — спросил Марк, когда под ногами вновь оказалась мощеная дорога.
— Чувствуют смерть.
— И сами норовят умереть?
— Кто знает, что творится в головах у волков? Но мертвецов они не любят. И тех, кто все время ходит к мертвецам, тоже.
— Так происходит каждый раз?
— Это как повезет, — признал Конрад. — Чаще они ведут себя поспокойнее. Но если поблизости и верно начал шататься кто-то из мертвяков — жди нападения все время.
— Может, легче его выловить, и все снова успокоится?
— Может быть, — согласился сквайр. — Только ловить-то некому. Селяне трусят, а у меня егерей и так по пальцам пересчитать можно.
— Так вот же, инквизитор прибыл. Пусть он ловит.
— Инквизитор… — Конрад хмуро скривился. — Сдается мне, ему живых людей ловить прибыльнее.
«Правильно понимаешь, — подумал Марк. — С мертвяков какой спрос? Да и просители в лучшем случае лишь словесно поблагодарят, потому что с давних пор нечисть и нежить отданы под длань церкви, провозгласившей себя защитницей. А то, что при этом они попались в собственную ловушку, церковные владыки поняли уже много позже, когда охота на нежить стала приносить одни убытки. Вот тогда главной целью инквизиции стало искоренение ереси среди живых, которые, в отличие от мертвых, обладали хоть каким-то, да имуществом».