Поднявшись с ковра, Черный Рыцарь повернулся к ординарцу:
– Я же говорил, с эльфами можно воевать, лишь имея численный перевес, отлично подготовленные войска и многочисленную конницу для стремительных рейдов. То, что империя потеряла в походе год тому назад. И что не смогла возродить к нападению Орды… Нам пора. Конница хата-хана уже покидает поле битвы. Можно не спеша следовать за ними к Ампиору. Давно мечтал полюбоваться его белоснежными стенами. Поехали, а то разгоряченные битвой солдаты пойдут с ходу на приступ. Будет обидно, если они прибьют императора до того, как он встретит посольство и подпишет бумаги о капитуляции…
Одинокий всадник медленно спустился с холма, с которого открывался замечательный вид на раскинувшийся внизу город. Никуда не торопясь, кривоногий воин направил коня к закрытым высоким воротам, над которыми сгрудились на площадке сторожевой башни люди в белоснежных тогах. Крестьяне, не успевшие попасть в город, побросали телеги с многочисленным скарбом и спрятались в садах, которые окружали дорогу.
С интересом посмотрев на сваленные в пыль вещи, кочевник аккуратно пробрался через рукотворные завалы и остановился рядом с воротами, сжимая в руках копье с насаженной на острие головой. Запрокинув голову, мужчина закричал, немилосердно коверкая имперское наречие:
– Мой господин сказать! Завтра приезжать посольство! Много важных людей, наших людей, ваших людей! Ваш великий хан встречать посольство и говорить! Если послов обижать, мы войдем в город и убивать всех-всех! А это подарок вам от моего господин! Мы приносить только одна голова, остальных оставить лежать там! – Кочевник махнул рукой на юг. – Слишком много их, не дотащить!
И, расхохотавшись, степняк сбросил голову лэдита Сетара в пыль. Развернув коня, наездник все так же издевательски медленно направился обратно. Застывшие на башне люди провожали его испуганными взглядами. Мраморная белизна их лиц вполне могла бы соперничать с их белоснежными одеждами.
* * *
На следующее утро в столице потушили последний пожар, но в городе все еще пахло горьким дымом и страхом. На высоких стенах застыли вперемешку гвардейцы, ополченцы и зеваки, с тоской разглядывавшие разъезды кочевников, которые скакали по окрестностям. Одетые в кожаные одежды воины заглядывали в поспешно брошенные дома и богатые виллы, грузили на лошадей найденную добычу и ехали дальше. Было видно, что степняки совершенно не боятся имперских солдат, маячивших безмолвными истуканами за высокими бойницами. Пригороды принадлежали Орде, и в осажденной столице не удалось бы найти ни одного смельчака, дерзнувшего показать нос из-за каменных стен.