Ванька подтвердил, что наших в данном секторе нет. Он передал сигнал "осторожно!" и отключился.
Не вняв предупреждению, мы медленно пошли на голос, который продолжал звать и стонать, затихая где-то неподалеку. Мы решили, что женщина случайно заблудилась и попала в беду.
Под ноги неожиданно выскочил маленький лохматый моховик — существо, похожее на маленького, только пушистого, а не колючего ежика. Его шерсть похожа на мох, такого же зеленовато-бурого оттенка, поэтому он легко прятался в мшаниках, оберегая свои владения.
— Не ходите туда! — нервно пропищал он и поспешно скрылся в густой траве.
— Может, и правда вернемся? — с сомнением спросила подруга, вслушиваясь в затихающий голос.
— А если помощь нужна? — возразила я и решительно двинулась дальше.
Лариска, вздохнув, поплелась за мной.
Вскоре мы вышли к болоту. Голос был едва слышен, как будто женщина теряла последние силы.
Прыгая с кочки на кочку, мы подошли почти вплотную к тому месту, откуда слышался голос, когда нога Лариски соскользнула, и она почти по пояс увязла в трясине.
Пытаясь помочь, я потянула ее за руку и сама оказалась в липкой грязной жиже. Нас медленно, но верно стало затягивать в болото. От страха мы позабыли все заклинания и только беспомощно барахтались, цепляясь за редкую болотную траву, вырывая ее с корнем и увязая все глубже и глубже.
Мы уже стали задыхаться, когда пришла неожиданная помощь. Болото под ногами вдруг затвердело и нас буквально выкинуло из липкой трясины.
Очутившись на тропинке, мокрые и грязные, мы увидели Эльвиру. Она стояла на краю болота и осуждающе качала головой:
— Ну и куда вас понесло?
— Мы хотели помочь, — стуча зубами от холода и страха, едва произнесла я.
— Кому?! — Эльвира засмеялась.
— Там женщина в болоте т-тонет, — сообщила я, с трудом разжав зубы.
— Женщина? Это болотная мавка! Хорошо, что я вовремя подоспела! Вам же объяснили, что кроме нас, людей в Зоне нет! Не может никто тонуть в болоте!
— Нам лесавки сказали, что лобаста мужика в омуте утопила! — возразила Лариска.
— Какого еще мужика? — рассердилась Черепанова.
— Мы н-не знаем! — Лариску трясло, как в лихорадке.
Рядом расхохоталась болотница. Эльвира щелкнула пальцами и болотница, поперхнувшись, замолкла.
— Скажите спасибо, что Ванюша не растерялся и сообщил, что вы в болоте увязли.
— А как он узнал? — недоверчиво спросила я.
— Ты же сама сигнал опасности передала, вместе с картинкой! — удивленно сказала Эльвира.
— Не заметила, — призналась я. — Наверное от страха все из головы вылетело!
— Давайте сушиться, ведьмы-недоучки! — усмехнулась она.