– Этот Смит мог бы выбрать момент и получше, - проворчал он, обращаясь к слуге. - Но у него слишком серьезные рекомендательные письма, чтобы не принять его. Лучше уж уделить ему пару минут. - Он внимательно изучил свое отражение в зеркале, поворачиваясь из стороны в сторону. - Я всегда могу найти несколько свободных минут для важных аудиенций. Что стало бы с этим миром, случись у меня нехватка времени?
– Это плата за величие, ваше превосходительство, - учтиво заметил слуга, изящно и легко принимая вид человека мелкого и недостойного
– Без сомнения. Ладно, впустите его. И пусть принесут сладости, а также кофе и напитки.
Он занял любимое место под гигантским портретом, изображавшим его самого во весь рост, принял излюбленную учтивую позу и остался в таком положении до тех пор, пока не вошел посетитель.
– Мистер Смит?
– Да, ваше превосходительство.
– Будьте любезны, присаживайтесь. - Сам Татареску воссел в украшенное затейливой резьбой кресло и потрогал кончиками пальцев стрелку на своих идеально отутюженных брюках. - По какому поводу вы изъявили желание меня увидеть, мистер Смит?
– По поводу вашего могущества и власти.
– Ах, - сразу оживился Татареску и продолжал с ложной скромностью: - Моя власть, так, как она устроена, исходит только от народа, от широких слоев верноподданных, подлинных патриотов. Я больше всего сожалею о том, что этот простой факт не всегда правильно понимается…
– У вас ее слишком много, этой власти, - перебил его Смит с какой-то пугающей резкой нотой в голосе.
Татареску от удивления часто заморгал, уставился на гостя, потом, придя в себя, издал смешок.
– Ну и дипломат! Вы добиваетесь, чтобы я вас принял, дал интервью, и тут же начинаете критиковать мою позицию, за которую - смею заметить вам это, молодой человек, - я так долго и решительно боролся.
– Тем более это печально, - заметил Уильям Смит.
– Что? Что за чертовщину вы мелете? - Татареску нахмурил брови, глядя в упор на собеседника.
– Тем мучительнее вам будет ее потерять.
– Но у меня нет ни малейшего намерения отрекаться от своего поста. Татареску уйдет с вершины власти только со смертью.
– Ну вот, вы сами это и сказали, - одобрительно согласился с ним Уильям Смит.
Не отводя от своего странного визитера взгляда, Татареску тихо продолжил:
– Учтите, мы здесь не одни. Любой враждебный жест с вашей стороны - и вы мертвы. - Он повысил голос, переходя на крик: - Эй! Вышвырните этого ненормального отсюда! - Потом он обратился к Смиту: - Вам никогда больше не удастся добиться у меня аудиенции!
– Ясное дело, нет, - согласился Уильям Смит.