Через четыре дня после прибытия “Звездного луча” на чужую планету его экипаж призвал ученых отозвать свой флот.
Переговоры вел Фред Диркс.
Ксарец заверил, что ученые не собираются обострять конфликт, а тем более нападать на Землю. После скорой нормализации обстановки было решено послать на Соло III правительственную делегацию для установления дипломатических отношений.
– Приятно слышать, - заметил Диркс, - хотя я удивлен столь внезапному изменению ваших намерений. Правда, и у нас на Земле политики подчас совершают странные вещи. Когда вы освободите нашего капитана?
– Он останется у нас гостем до тех пор, пока вы не вернетесь.
– Мы не полетим без Ранделла и Декса, - твердо заявил Диркс.
Посланник пожал плечами:
– Это наше условие.
– А наше условие - без них не взлетать! Подумайте хорошенько, ваш флот будет уничтожен.
Хотя Диркс вешал лапшу на уши, но иного выхода не было - на карту было поставлено все. Какой смысл возвращаться на Землю без Ранделла и Декса?
– Откуда вы знаете про наш флот?
– Мы просто хорошо знаем систему обороны Земли. На основании этого можно заключить, что любой из ваших кораблей, приблизившись к ней, будет переброшен в другое измерение, из которого не существует пути обратно.
– В измерение смертников? - отпрянул в испуге посланник, видимо что-то слышавший об этом.
Диркс же думал о потерпевшем крушение корабле, который через три часа исчез в пространстве.
– В измерение смертников! - с серьезным видом подтвердил он.
– Мы думали, что одни владеем этим секретом. - Ксарец был разочарован. - И вы используете его как оружие?
– Как наше лучшее оружие, - спокойно ответил Диркс. Оба на минуту замолчали. Затем посланник покачал головой:
– Я один ничего не решаю. Через некоторое время ученые вынесут окончательное решение. А до этого вам придется подождать.
– У нас есть время, -прощаясь с посланником, сказал Диркс.
Но он не был уверен, что через час ученые не отклонят его требования. “Звездный луч” мог взлететь в любой момент, если бы ученые отозвали свой флот. Но тогда Рекс Ранделл остался бы заложником на Ксаре III. Зато Джулиуса Декса отпустили бы, и он мог бы улететь вместе с экипажем.
Диркс созвал экипаж корабля.
– Опираясь на здравый смысл, - начал он, - я решил, что мы должны немедленно стартовать без всяких условий, так как, если не предупредить Землю, она обязательно проиграет в этой межпланетной войне. Если мы предупредим наш космический флот о предстоящем налете, то сорвем их планы и тем самым нанесем врагу большой урон, а может, даже сумеем отразить их атаки. Правда, хорошо, если бы мы задержали флот ксарцев, прежде чем он войдет в нашу Солнечную систему.