Воевода качнулся и в сопровождении телохранителей двинулся за своим беснующимся воинством.
Вскоре всех жителей села согнали на площадь. Рыжика вывели на середину. К нему с жуткой улыбкой подошел носатый четник и под смех и завывание бородачей вытащил нож.
И тут произошло невероятное. Невдалеке послышалась пулеметная очередь, раздались винтовочные выстрелы. Носатый и стоявший поблизости одноглазый упали первыми. Толстый воевода сразу же плюхнулся в пыль. Он что-то кричал, но его никто не слушал. Чья-то меткая пуля заставила его замолчать. Телохранители побежали вверх по горе, причитая и крича, что командир не должен быть таким толстым. Оставшиеся в живых четники разбежались. В селе стало тихо.
Рыжик, стоя со связанными руками посреди площади, не сразу пришел в себя. Заметив валявшийся нож, он решил поднять его и попытаться освободиться от веревок.
— Ой, товарищ Рыжик, да неужели я тебя живого вижу?! — вдруг донесся до него знакомый голос. Из-за ближайшего домика выскочила сияющая Варица. — Вовремя я пришла?
Рыжик от неожиданности вздрогнул, и лицо его засветилось радостью.
— Откуда ты здесь взялась, Варица?
Возбужденная, улыбающаяся, она бросилась ему на грудь и зарыдала:
— Я так бежала, так боялась, что не успею! Чуть сердце не остановилось!
— Послушай, как ты узнала, что со мной приключилось? — спросил ее Рыжик.
— Когда ты ушел, у меня так заныла душа, видно, почувствовала беду. Не выдержала я и побежала за тобой. Да где там, четники тебя уже схватили! Увидела я, как они тебя били, а потом связали и повели. И песню твою слышала. Побежала я тогда в отряд. Все твоим товарищам рассказала: и как тебя четники прикладами били, и что с тобой будет, если не прийти тебе на помощь. Тогда этот ваш командир Половина выругался и приказал отряду готовиться к выступлению. И вот, товарищ Рыжик, успели мы тебя живого застать!
Варица всхлипывала на его груди, а Рыжик целовал ее разметавшиеся волосы.
— Ты хоть развяжи меня, радость моя, чтобы мы могли спокойно поговорить, — попросил он.
Девушка посмотрела на него и только теперь заметила, как он избит. Она всплеснула руками и запричитала:
— Бедненький ты мой, как они тебя изуродовали, проклятые!
Затем она схватила нож и разрезала веревки на его руках.
— Ты ведь поправишься, товарищ Рыжик, правда? — прошептала она.
— Ничего не бойся, я здоров как бык. Эти рубцы от плеток — ерунда. Все пройдет. Вытри слезы, сейчас сюда подойдут бойцы отряда. А то подумают еще...
— Что подумают, товарищ Рыжик?
— Да то, что мы любим друг друга,
— Э, товарищ Рыжик, они уже знают об этом! Я, когда прибежала в отряд, столько шума там наделала, так требовала побыстрее идти тебе на помощь... А потом сказала, что мне без тебя жизни нет.