— Я был там позже. Ртеп!
— Уж не сошел ли ты в огненном столбе? — осевшим от ужаса и восторга голосом, вдруг догадавшись, произнес Ртеп. И тяжело опустился, невольно отодвинувшись от Учителя
Мистическим ужасом пахнуло на остальных.
«Только бы не религиозная истерика, — тревожно мелькнуло у Иса. — Объяснить? Не поймут. Лгать — а как же потом?»
Он нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Люди ждали.
— Что сказать… Сейчас объяснять — не буду. Одно утверждаю — никакого чуда не было. Словом ручаюсь. Слову моему верите?
— Ве-е-ерим, — прошелестело в благоговейной тишине.
— Говорю вам — в долину можно идти. И страх будет нам щитом от любопытных.
— Я — первый пойду! — гаркнул бесстрашно Геф.
— Все пойдем! — воодушевленные примером Гефа, шумели остальные.
— Пока — мастера: каменщики, кузнецы. Лучше — малоизвестные, чтоб их уход был незаметным. А Ртеп и Геф должны сразу же вернуться в город, как только приведут людей и наладят дело, они здесь слишком приметны.
— Возьму, Учитель, пяток учеников. Двоих — здесь, троих — за городом. Есть на примете! И инструмент дам, — сразу по-деловому смекнул Геф.
— Я — двоих. Остальных на месте научим, — присоединился Ртеп.
Когда гости по одному выскальзывали на улицу, Ис придержал кузнеца:
— Я бы хотел посмотреть на твою работу. Пришлось мне видеть здешние изделия и имперские.
— Что, не понравились?
— Не все, Геф. Бронза — ничего, а железо — плохое.
— Не так уж и плохое, — все мечи ныне железные! В Империи бронза только на панцири и шлемы идет — легче обрабатывать, да скоро и там железо будет!
— И все-таки — железо плохое. Завтра не смогу. Послезавтра — буду. Доброй ночи, кузнец!
Через день чуть свет Ис был у дверей Гефа. Кузнец не спал — на улицу доносились удары молота по металлу. Гость стукнул, как было условлено, и подмастерье сразу открыл калитку.
Двор кузнеца мало отличался от двора каменщика — та же крепость в миниатюре, только здесь дальний угол двора был под обширным навесом. Там сыпались искры и пахло горячим металлом.
— С добрым утром, Геф, — не по-здешнему приветствовал кузнеца Ис. Хозяин уже спешил навстречу, вытирая чугунные лапы. Как был — в кожаном фартуке.
— Что, может, сразу — к делу? — нетерпеливо, даже невежливо — по здешним понятиям — спросил Геф.
Но ему намекнули на новое, неизвестное, а в таких делах кузнец не умел ждать и размениваться на пустую болтовню.
— Сразу так сразу. Фартук дашь?
— Так и быть! Ты что, и в нашем чародействе смыслишь?
…Три дня не смолкал звон в кузнице Гефа. Лишь изредка высовывалась из-под навеса его разбойничья борода — глянет на солнце, прикинет и гаркнет испуганным подмастерьям — соваться в кузницу запретил: