— Когда бандиты проскачут мимо, вы возьмете самую свежую лошадь. Не забудьте о воде и пище, — начал объяснение Тино. — Двигайтесь на северо-запад к городу Хостон. Там увидите на реке корабль. Раньше судно принадлежало аланцам. Не ошибетесь. На нем находятся наши друзья. Расскажете им о случившемся. Захваченных пленников разбойники обязательно доставят в Ситл. Пусть сами решают, как поступить. Риск очень велик.
— Кто же вы такие? — удивленно спросила Николь.
— Не имеет значения, — ответил самурай. — И не вздумайте заезжать в деревни и поселки. Это равносильно самоубийству.
Между тем капитан делил своих людей. Вместе с землянами мендонец отправлял десять солдат. Остальные должны были прикрывать принцессу. Вскоре к унимийцу подъехал Аято. Японец изменил первоначальный план, и сам облачился в платье девушки. Несмотря на комичный вид Тино, никто из гвардейцев даже не улыбнулся.
— Ждем распоряжений, — вымолвил Брендон. — Я не поддерживаю вашу затею, но решение принцессы для меня закон.
— Вот и хорошо, — улыбнулся самурай. — Запомните, капитан, если кто-то попадет в плен, то обязан молчать, как рыба. Жизнь Николь зависит от того времени, которое мы ей предоставим. И, пожалуйста, перебей весь авангард.
Эскорт разделился почти на две равные части. Одна, оставив на земле поклажу, на предельной скорости устремилась на восток. Аято сразу предупредил тасконцев, что никого ждать не будет. В этой сумасшедшей гонке каждый за себя.
Вторая группа неторопливо перезаряжала оружие. Преследователи быстро приближались. Вскоре командир конвоя дал команду начать движение. Кавалеристы разгонялись для решающей схватки. Девушка предусмотрительно заняла место в конце клина.
Пятьсот метров, четыреста, триста… Дружный залп из автоматов и карабинов скосил буквально половину бандитов.
Однако, и у гвардейцев появились первые потери. Сражение получилось яростным и жестоким. Звон мечей, крики, стоны, кровь.
Мендонцы владели мечами гораздо лучше разбойников. Уже через пять минут авангард противника перестал существовать. Спешившиеся солдаты безжалостно добили раненых врагов. Принцесса легла вниз лицом рядом с окровавленным трупом бандита.
Бросив прощальный взгляд на девушку, капитан вскочил в седло и направил лошадь на юго-восток. Шестерка смельчаков хотела прорваться к герцогству Бонтскому. Спустя десять часов их настигли, и Брендон, истекая кровью, вонзил себе кинжал в сердце.
Японец оказался абсолютно прав. Преследователи, даже не взглянув на трупы, бросились в погоню за отрядом землян. Платье Николь служило отличной приманкой. Выждав десять минут, девушка отползла от мертвеца и осторожно поднялась на ноги. Разбойников поблизости не было. Поймав лошадь, принцесса двинулась к Хостону.