Маша, разумеется, мечтала о встрече с Алексеем. Этот бал представлялся ей самым подходящим местом для свидания. Так удобно будет обсудить им все подробности их будущего в мазурке или котильоне, маскируясь под обычную мазурочную болтовню. Маша и Алексей давно не виделись и почти с лета не имели случая быть наедине. Все, что подкрепляло девушку, это были воспоминания о том разговоре, что состоялся у них у пруда в имении Пановских.
Но, едва прибыв в дом губернатора и войдя в бальную залу, Маша тут же увидела князя Никиту, который, разумеется, также заметил ее, поклонился ей, поклонился Дмитрию, Михаилу Федоровичу и, благодаря последнему, завязал разговор со всем семейством. Тут же он пригласил Машу на полонез, которым открывался бал, и она не посмела отказать. Имея столь счастливый случай, Никита Александрович, немного помедлив, попросил дозволения и на вальс. И вновь Маша не посмела отказать, хотя это совершенно испортило ей настроение! Князь Никита затем раскланялся и отошел, в ожидании начала танцев, желая перемолвиться парой слов со своими приятелями, которые тут у него были. Маша же, увидев Лиду, подошла к ней. Подруги весело расцеловались.
– Такой приятный этот дом! Самые лучшие балы у губернатора, ты не находишь? – спросил Лида.
– Вероятно, – пожала плечами Маша. – Они бывают так редко, что, видно, кажутся такими необычными из-за этого.
– Вовсе не редко. Просто Михаил Федорович не любит выезжать. А губернаторша так каждый месяц задает праздники да балы. У нее это в обычае, развлечься-то тут более нечем, как только друг к другу в гости ездить. Тебя уж пригласили?
– К сожалению, да, – уныло ответила Маша.
– Вот так-так! Что это значит, к сожалению? Ты, счастливица, не гневи Бога! – вскричала Лидия. – Я вот, увы, совсем не уверена в своем будущем на сегодняшний вечер.
– А я уверена… Оно будет скучным и несчастливым…
– Глупости! Кто тот кавалер, которого ты едва терпишь? – лукаво улыбнулась Лида.
– Князь Никита Александрович Мещеряков.
– Жених?
– Ах, Лида! – воскликнула Маша. – Не произноси этого слова!
– Тише, глупенькая, – осадила ее подруга, – нас могут услышать.
– Ах, ну и пусть! Мне все равно!
– Напрасно… Напрасно ты пренебрегаешь таким молодым человеком, как молодой князь!
– Но ты же знаешь, – пылко зашептала Маша подруге, – кого я люблю…
– Увы, да, – так же шепотом отвечала Лидия, – да, знаю… Но позволь тебе указать на опрометчивость твоего выбора, дорогая моя…
– Лида!
– Дай уж мне сказать! – Лидия взяла Машу под руку. – Князь Никита Александрович и молод, и хорош собой, и учтив, не зря же он пригласил тебя на первый танец! К тому же он богат, и он – князь. Завидная партия не только в наших краях, но и в столице. Я знаю немногих, кто бы отказался от такого выгодного брака. Ротмистр же Лович, совсем напротив… Да, он тоже молод и красив, но он не богат. И происхождение его и доходы самые темные. О нем ходят сплетни… И такие сплетни, которые никто не решится повторить перед нами, девицами, вслух…