– Тридцать семь минут, — заметил старикашка и неодобрительно покачал головой. — Я уж думал, что ошибся в вас, молодой человек.
Сказать по правде, едва ли один из тысячи молодых людей с мечом в одной руке и факелом в другой смог бы благополучно преодолеть самый настоящий подземный лабиринт. Полный ловушек, отвлекающих в тупики магических поворачивалок направления и прочих пакостей, кои горазды были устраивать и совершенствовать неугомонные тайных дел мастера. Злые языки поговаривали даже, что некоторых особо провинившихся перед его величеством жертв не казнили — просто отпускали погулять под землю.
Выберешься — твоё счастье.
Но поскольку таковых спасшихся не могла припомнить даже гораздая на выдумку народная молва, то подтвердить эти слухи было решительно некому. К счастью, этаких тонкостей Лен не знал, потому что быстро сообразил — разведать все ходы ему попросту не успеть даже за несколько суток. А потому без особого сожаления к оставшимся неразгаданными мрачным тайнам королевских подземелий (звучит-то как, а?) применил кое-какие свои умения, как раз и отличавшие его от той самой тысячи — и кратчайшим путём выбрался наверх…
– Сами бы туда и прогулялись, ваше магичество.
Старый волшебник спокойно приподнял руку парня кончиком своего вычурного посоха и некоторое время с непроницаемым видом рассматривал перстень, который Лен не долго думая нацепил на палец вместо когда-то обретавшегося там кольца ученика.
– Верите ли, молодой человек — знал бы я раньше, что такие вещицы там просто так валяются, бегом побежал бы.
Однако на вполне уместный вопрос насторожившегося Лена — что же оно такое за перстень — Архимаг не ответил и лишь шёл себе по дворцу, погружённый в неведомые прочим мысли. Напрасно прислушивались к непрозвучавшим словам пышные и помпезно обустроенные анфилады. Ничего не услышали галереи и большая парадная зала, где трудолюбиво снующие слуги в ливреях готовили убранство к некоему торжественному мероприятию. И только у высоких дверей, возле которых обреталось что-то уж подозрительно много гвардейцев и магиков, старик соизволил проронить:
– А вот здесь вежливо и с поклонами.
По правде, самому Лену и в кошмарном сне не привиделось бы вот так, одним зимним утром, буднично и просто прийти к покоям самого короля. Ещё в Дартхольме он усвоил одну нехитрую и, по вдумчивом размышлении, не такую уж и парадоксальную мысль: держись подальше и от гнева власть имущих, и от их приязни. Равно и то, и то выходит боком маленькому человечку. Нет, желающие попытать счастья в переменчивых погодах придворных течений и веяний всё равно не переводились. Но вот в себе желания оказаться среди таких ловцов удачи Лен что-то решительно не находил.