Засухи, уничтожающие растения в степях, покрытых когда-то густой и богатой растительностью, являются наказанием за разрушение естественного напластования почвы глубокой вспашкой, а также за уничтожение верхнего слоя перегноя, имеющего для полей и степей такое же значение, какое имеет почвенный покров из листьев в лесу. Сгребание листьев губит леса, а закапывание верхнего слоя в подпочву уничтожает плодородие полей. Утаптывание рогатым скотом и лошадьми, а также коса довершают порчу почвы на степях и лугах, подобно тому как глубокая вспашка на полях, и в результате — неурожаи, а нередко и голод. Мы объясняем это, согласно учению Либиха, истощением почвы и уничтожением лесов; более близкая однако причина заключается в том, что, разрушая верхний слой, мы вместе с тем уничтожаем и проницаемость почвы, вследствие чего становятся невозможными поглощение водяных паров (атмосферное орошение) и другие процессы, обусловливающие и увеличивающие плодородие почвы.
Влияние строения производительного слоя земли, в зависимости от обработки, на рост растений.
Растения питаются через листья или корни. Задача обработки сводится к тому, чтобы облегчить корням добывание пищи из почвы. Корни обладают способностью получать пищу от трудно растворимых веществ. Если поместить гладко полированный мрамор под корни растений, то на нем останутся царапины и следы от прикосновения корней; кислоты, выделяемые корнями, растворяют такие вещества и делают их пригодными для питания растений. В этом легко убедиться при помощи лакмусовой бумаги.
Но хотя корни и обладают таким драгоценным свойством, тем не менее напряжения подобного рода вредно отражаются на росте всего растения. Время жизни культивируемых у нас растений непродолжительно. Для того, чтобы растение за этот короткий промежуток времени могло надлежащим образом развиться и вознаградить земледельца за его труды, необходимо, по мере возможности, приготовить пищу для корней, чтобы жизненная сила растения главным образом сосредоточивалась на развитии тех частей, которые имеет в виду земледелец, т. е. семени у хлебов, стеблей и листьев у кормовых и клубней у корнеплодов, а не растрачивалась бы на работу корней.
Если земледелец надлежащей обработкой и удобрением удовлетворит нужды растений, вся их жизненная сила, и даже та часть ее, которая идет на развитие корней, добывающих и производящих питательные вещества, будет действовать в желательном для земледельца направлении, развивая нужные ему части растений.
Растения в этом отношении удивительно чувствительны. Развитие корня то усиливается, то ослабевает в зависимости от изменения среды, в которой он находится. Так, напр., если перенести растение из почвы в воду, насыщенную необходимыми для его жизни солями (водная культура), то оно будет продолжать развиваться дальше, длина же корней сразу уменьшится. Растение, имея готовую пищу, не только перестанет образовывать массу волосных корешков, предназначенных для поглощения питательных веществ из почвы, но даже теряет выросшие уже в почве корешки.