В штабе ВМС США в Норфолке царило уныние, переходящее в меланхолию. Русские опять переиграли пять стран НАТО одновременно. И США — в частности. А все из-за этих союзничков! Ох уж эти англичане, ну никак они не могут сдержать свою имперскую гордыню! В итоге стройный и логичный план оккупации приполярных территорий летит морскому дьяволу под хвост!
— Что будем делать, господа?.. Нужно хотя бы сохранить лицо, если это еще возможно…
— Нужно немедленно нанести удар возмездия по русскому десанту! У северных берегов Шпицбергена сейчас находятся три наши лодки: две — переоборудованные под носители авиационного вооружения «Огайо» и одна «Вирджиния» с крылатыми ракетами на борту. Они могут нанести удар и тут же уйти.
— Да, но возможны потери среди мирных жителей…
— Господи, ну, когда мы обращали на это внимание! Свалим вину на русских!
— Но это же открытая агрессия!
— А вы думаете, что сидеть сложа руки в данной ситуации — лучше?! Нужно показать силу, пока она у нас еще есть!
За небольшим островком прятался норвежский сторожевой катер, с которого американские истребители получали всю нужную информацию по закрытому каналу связи с «плавающей» частотой. Это позволяло им действовать, не включая свои локаторы и не обнаруживая себя преждевременно. Расчет строился на внезапности.
Две американские АПЛ всплыли в полынье у северного берега острова Западный Шпицберген. Раздвинулись створки продолговатого ангара, размещенного за ограждением выдвижных устройств лодки, и в воздух поднялись истребители вертикального взлета «Лайтнинг II» F-35B. Их задача — завоевать превосходство в воздухе для вертолетов AH-64D «Апач Си Лонгбоу» и беспилотных самолетов R/Q-1 «Предейтор», вооруженных противотанковыми ракетами с лазерным наведением AGM-114 «Хеллфайр». Ударная группа, как и истребители, шла на предельно малой высоте над проливом Хинлопен, разделяющим острова Западный Шпицберген и Северо-Восточная Земля.
Небо над Баренцбургом патрулировала пара истребителей-бомбардировщиков с подводного авианосца «Архангельск». Су-34ПЛ взлетали и садились попеременно, выставив непроницаемый «зонтик».
Инверсионные следы чужих ракет русские летчики заметили слишком поздно.
— Я «Кайра-3», нас атаковали! «Кайра-4», противоракетный маневр…
Предупреждение командира пары спасло ведомого, тот отстрелил «ловушки» и завалился на крыло, скольжением уходя от реактивных дьяволов.
А вот командир увернуться от ракет не успел. Одна из ракет AIM-120 AMRAAM разорвалась у среза сопла правого двигателя, вторая — прямо над самолетом. Осколочно-стержневая часть американских ракет будто исполосовала самолет гигантским кнутом — кошкой-«семихвосткой». Но бронированный титановый «кокон» кабины не поддался, защитив жизни летчиков. Более того, Су-34ПЛ летел и хоть с трудом, но управлялся! Потрясающая живучесть — настоящая «крылатая «тридцатьчетверка»!