Всякий раз гибель флота и разложение армии являлись предвестниками гибели, завершения целой эпохи в истории могучей страны. И всякий раз возрождение морской и воинской славы становилось предвестником укрепления мощи Государства Российского.
* * *
А вот за океаном требовали уже немедленных действий по демонстрации мощи. Обеспечить временный паритет до окончательного вступления в строй новых атомных суперавианосцев серии CVX могли только атомные подлодки. Сейчас шла активная перестройка и модернизация уже имеющихся в боевом составе флота многоцелевых и стратегических АПЛ с ядерными ракетами. Часть из них переоборудовалась в носителей самолетов вертикального взлета и посадки F-35 «Лайтнинг II», а остальные — в носителей крылатых ракет «Томагавк». Еще пара модернизированных АПЛ типа «Огайо» стала ударными вертолетоносцами, неся на борту по шесть вертолетов «Си Апач». Считалось, что они смогут выполнять ударные операции и прикрывать с воздуха морскую пехоту.
Но конгресс требовал незамедлительной акции, которая доказала бы всему миру мощь Соединенных Штатов. Именно поэтому Объединенный Комитет начальников штабов армии США и санкционировал уникальную по дерзости и по масштабам подводную операцию…
Необычный подводный караван двигался двенадцатиузловым ходом в стылой глубине Баренцева моря. В голове колонны шла малошумная АПЛ-«охотник»[4] класса «Барс», проекта 971УМ, вслед за ней скользили в водной толще три подлодки-ракетоносца «Мурена» проекта 667Б и 667БД Но сейчас баллистические ракеты Р-29 в отсеке-«горбе» позади рубки уступили место специальным наливным емкостям-танкам для нефти и резервуарам Дьюара для сжиженного газа. Все три лодки были выведены из состава флота по причине морального устаревания ракетного комплекса. Им на смену пришли стратегические подводные крейсеры «Борей» 955-го проекта с баллистическими ракетами «Булава-30» и «Булава-30М». А «Мурены», вместо того чтобы разрезать на металл, тратя на это немалые деньги, к большой радости «экологических активистов» из организации «Беллона» переоборудовали в подводные танкеры. Экипажи для них набирали из опытных подводников, уволенных в запас. Большинство из них, прослужив несколько десятков лет на Севере, успели досконально изучить непростые условия плавания в высоких широтах — отмели, айсберги, подводные скалы и хребты.
Караван вышел из Североморска и, дойдя до границы паковых льдов, продолжил свой путь под ледяным панцирем. Подледная навигация была очень сложна — нужно было внимательно следить за курсом, ведь дно океана — это не бескрайняя равнина. Здесь есть подводные хребты, плато, долины и ущелья. А сверху над нагромождением подводных скал нависает ледяной панцирь, тянущийся в глубину острыми клыками сталактитов, которые запросто могут распороть борт подводной лодки. А еще — айсберги с их непредсказуемыми и опасными маршрутами. Штурманы подводного каравана практически не покидали своих постов, корректируя прокладку курса по данным гидролокаторов и эхоледомеров. Ситуация усложнялась еще и тем, что в высоких широтах вблизи магнитного полюса Земли «сходили с ума» компасы и другое навигационное оборудование. Поэтому все расчеты велись в так называемой системе квазикоординат, когда вся сетка параллелей и меридианов Земли меняется местами. «Квазиполюса» проходят через экватор, а «квазиэкватор» — на полюсах.