После переоборудования в герметичном ангаре на палубе и в отсеках она несла четыре истребителя вертикального взлета и посадки F-35B «Лайтнинг II», десантный конвертоплан V-22 «Оспрей», оснащенный складывающимися крыльями и лопастями концевых винтов, и два вертолета огневой поддержки AH-1Z «Кинг Кобра». Боевой отряд насчитывал пятьдесят «морских котиков» — бойцов элитного подразделения Корпуса морской пехоты США.
АПЛ «Мэн» на полной скорости следовала в район падения беспилотного разведчика «Глобал Хоук». При этом командиру атомной подводной лодки коммандеру Майклу Дэвису приказали любой ценой вернуть обломки беспилотного аппарата и при этом использовать любые средства — вплоть до прямого боевого столкновения с русским флотом и авиацией. Что там такого в этой безмозглой крылатой железяке, из-за чего коммандер, по сути, получил право развязать Мировую атомную войну, ему не сообщили. «Ваш допуск не позволяет разглашать подобного рода закрытую информацию». Его допуск! Да у него под командованием совсем недавно было двадцать четыре баллистические ракеты, способные превратить любой участок суши в радиоактивную стекловидную пустыню! А теперь он даже не имеет права знать, за что эти «вайлд рашнз» поджарят его «афроамериканскую» задницу!
Хорошо еще, что до района падения было совсем близко.
Коммандер снял микрофон корабельной трансляции:
— Внимание по кораблю, боевая тревога! Авиационной группе — готовность № 1, десантной группе — готовность № 1! Боцман, всплываем в надводное положение для обеспечения взлета авиагруппы.
— Йес, сэр!
* * *
Высота восемь тысяч метров, ледяное пространство скрывается за пеленой дымки, ровно гудят двигатели, сейчас предстоит самое сложное — дозаправка в воздухе в условиях, максимально (максимальнее некуда) приближенных к боевым.
Штурман «колдует» над электронно-вычислительной машиной и «по старинке» проверяет свои выкладки с помощью карты и навигационной линейки. «Мне ее дед подарил, он в войну штурманом на Ил-4 летал на Балтике», — как-то сказал Сашка.
— Командир, ворочай влево двадцать пять градусов.
Понял. Сколько до района встречи с танкером?
— Две минуты.
На экране радара и на индикаторе на фоне лобового стекла появилась светящаяся метка самолета. Игорь переключил режим работы бортовой РЛС переднего обзора, появились параметры полета. Ромбик захвата остался зеленым — система опознавания идентифицировала самолет как «свой».
— Я «Второй», обнаружил цель, иду на сближение.
— Я «Первый», понял.
Вскоре отчетливо стал виден силуэт воздушного танкера Ил-78 из отдельного полка самолетов-заправщиков.