Не один мальчик — оба. Славки. Игорь опоздал на два часа.
То, что произошло, Игорю сделалось ясно сразу. Мальчишек дотащили сюда. А тут, на привале, они поступили так, как должны поступать русские, земляне, даже если им еще нет девяти лет.
Они как-то освободились. И, наверное, вырвали оружие у охраны. Вот откуда трупы под хворостом.
Игорь опустился на колено и дотронулся до мокрых волос одной из голов. В нем рос молчаливый крик, страшный рык зверя, у которого отняли детенышей, иррациональный и ужасный.
Он бы их освободил. Освободил бы, не поспеши они, не схватись за оружие безо всякой надежды на победу… Но не спешить — значило ждать. А ждать — значило терпеть.
Нет. Они были правы. Лучше смерть, чем лишние два часа рабства. Величие — понимать это, и мальчишки доказали, что понимают.
А теперь и он, Игорь Муромцев, должен доказать, что он — дворянин Империи.
Он встал на ноги и отдал честь.
— Спите спокойно. Я вернусь. Скоро.
И он вновь побежал по следу — неутомимо и безжалостно.
* * *
Интерлюдия: Сын Богов.
[20]Веет, веет небо черный пепел,
Высылает бездна черный полк…
Улетай отсюда, белый лебедь!
Убегай отсюда, серый волк!
Дрогнет воля и исчезнет радость…
Мир привычный будет битвой стерт…
Я один на рубеже останусь —
Правды воин против грязных орд!
Звон мечей качнется над округой,
Но неправым в битве счастья нет,
И врагов укроет белой вьюгой
Переставший плакать белый свет.
Вот утих над степью неба трепет…
Крик бойцов отрывистый умолк…
…Надо мною снова кружит белый лебедь
И к ногам прижался брат мой — волк.
Без десяти десять Игорь увидел с холма колонну орангов. Их было и правда около сотни — численность он оценил верно. Они переваливались неутомимо двумя колоннами по опушке примерно в километре от него. Впереди и чуть слева рысили верхами двое иррузайских офицеров — в пасмурном свете дня нет-нет, да и поблескивал металл.
Еще за две минуты до этого Игорь ощутил сумятицу мыслей орангов. Но проводить ментальную разведку не осмелился, чтобы не выдать себя — те двое стервецов наверняка были настороже. Удостоверившись в том, что враги в самом деле здесь, Игорь насколько секунд наблюдал за орангами, потом — побежал, параллельно их колоннам, одновременно сближаясь с ними.
Они все — трупы.
…Офицеры-пограничники, конечно, были хорошо подготовлены — во всяком случае, фланговый дозор выставили. Игорь «услышал» троих орангов до того, как углядел впереди и чуть сбоку плавно и быстро перемещающиеся бесшумные силуэты. Согнувшись пополам, он скользнул в тень у деревьев и ускорил бег, двигаясь с неестественной для обычного человека скоростью.