– Должно быть, ты меня украл в младенчестве, – хмуро огрызнулся лигр, заходя на маленькую застекленную веранду, где стоял одинокий горшок с фикусом.
– Нет, что ты! Мне тебя подарили! – вздрагивая от холода, Лагин торопливо шлепал босыми ногами по остывшему до белизны покрытию пола.
– Значит, этот некто украл меня в младенчестве, раз уж решил просто так подарить кому попало такое ценное и редкое животное.
Фергана придирчиво осмотрел глянцевые листья фикуса.
– Всё было совсем иначе, – Лагин начал приплясывать на месте. – Ты прав, я должен был давно рассказать эту историю, она многое, очень многое сможет объяснить.
– И даже слушать не хочу, – Фергана обнюхал горшок и землю.
– Прошу тебя, дай мне шанс! Последний шанс! Расскажу историю, а дальше сам решай оставаться или уходить. Захочешь уйти, удерживать не буду, фикус помогу на тачку поставить, а если решишь остаться, вместе придумаем, как жить дальше. Я всё сделаю, что ты скажешь.
– Всё-всё? – многозначительно поглядел на него лигр. – И даже найдешь работу?
– Ну-у-у… в пределах разумного, не прямо всё так сразу. Но я постараюсь, все силы приложу. Всего одна история, Фергана, только одна история!
Лигр поглядел на Лагина, дрожащего от холода, небритого, в последних чистых трусах и из жалости согласился.
– В хозяйственной пристройке должно еще остаться топливо, сейчас принесу, разожжем очаг, а то околеешь в самом начале своей истории.
– Спасибо, друг, спасибо, Фергана!
Лагин поспешил споласкивать лицо и одеваться, а лигр нехотя поплелся в сообщающуюся с домом хозяйственную постройку, заваленную всяческой ненужностью, среди которой он надеялся отыскать связки брикетного топлива.
В очаге трещало, разбрасывая зеленые искры, отсыревшее брикетное топливо. Лагин, в светло-сером свитере крупной вязки и черных штанах, старался держаться поближе к огню и маленькому столику с бутылкой сугриппы. Фергана сидел напротив и сверлил его тяжелым взглядом. Глотнув терпкой настойки, Лагин прочувствовал, как холодная сугриппа обжигает горло, откашлялся и начал:
– Не всегда я сидел дома и пил…
– Сложно представить!
– Фегана, если хочешь услышать историю, прошу тебя, не перебивай.
Переступив с лапы на лапу, лигр уселся поудобнее, демонстративно тяжело вздыхая и постукивая об пол кончиком хвоста.
– До того, как ты у меня появился, я работал аналитиком…
– Да-а-а? – изумился Фергана. – И что же ты анализировал? Прости, что снова перебил, но я могу представить тебя работающим кем угодно, чем угодно, но то, что ты способен функционировать, используя при этом голову, и в мыслях не мелькало!