- Вы больше не должны господину Птибо, - весело сказал он, обращаясь к Бибевуа.
- Виват, дон Педро Кортец! - воскликнул Бибевуа. - Надеюсь, вы теперь не сомневаетесь в моей кредитоспособности, месье Птибо?
- Сегодня нет, а завтра опять буду сомневаться, - ответил Птибо, с юмором и жалостью глядя на него.
- В таком случае, приготовьте мне стакан коньяку, - вежливо попросил Бибевуа. - Я подойду к вашей стойке, как только закончу статью.
Кортец вынул из бумажника еще одну кредитку и подал Птибо.
- Я в большом долгу перед профессором и не хочу, чтобы он сегодня был в долгу перед вами, - сказал он и, пожав руку Бибевуа, направился к выходу.
В общем зале Кортец подошел к группе художников, сидевших за маленьким столиком. Здесь шла оживленная беседа, прерываемая смехом, но, как только Кортец приблизился, все за столиком замолчали.
- Садитесь, маэстро! - предложил художник с пиратской серьгой.
- Нет, я только на минуту, - сказал Кортец. - Но я вам помешал, господа. Вы о чем-то говорили...
Он еще издали услыхал свое имя и понял, что разговор идет о нем.
- Нет, отчего же. Я все могу повторить, - с независимым видом сказал художник с серьгой. - Я рассказывал им забавный анекдот о том, как вы, месье Кортец, хотели выменять в ленинградском Эрмитаже вандейковского "Лорда Уортона" на поддельного Гогена.
Кортец саркастически улыбнулся:
- В Париже все идет в анекдот! А насчет поддельного Гогена вы присочинили, Прежан.
- Но он так смешно рассказывает! - с восторгом воскликнула маленькая натурщица с большим гребнем.
- А-а! Ну, тогда я его прощаю, - снисходительно произнес Кортец. Кстати, вы очень нужны мне, Прежан. Вы можете мне уделить сейчас минут десять?
- С удовольствием, маэстро!
Кортец подмигнул маленькой натурщице и, взяв художника под руку, направился с ним к свободному столику в дальний угол кафе.
- Садитесь, Прежан, - сказал он и грузно опустился на стул. - У меня к вам действительно есть дело. Но эти ваши анекдоты...
- Месье! - смеясь, сказал Прежан. - Это лишь безобидная болтовня... никто в нее не верит.
- Болтовня! - сокрушенно качнув головой, произнес Кортец. - На Востоке есть умная пословица: "Будь осторожен, когда лжешь, но еще больше остерегайся, когда говоришь правду"...
- Прекрасная пословица! - воскликнул Прежан. - Завтра же ее будет знать весь Париж.
- А вот то, что я вам скажу сейчас, должны знать только вы, Прежан, и я, - пристально глядя на него, произнес Кортец.
- Самый лучший замок для тайны - это деньги, маэстро, - насмешливо ответил Прежан, играя сросшимися бровями и пощелкивая пальцем по своей серпообразной серьге.