- В том, что я ваш друг до гробовой доски, вы можете не сомневаться, Мадлен, - сказал он с искренностью, с какой до того умел только чихать. А пока примите этот небольшой сувенир... Сейчас среди чикагских девушек в большой моде именно такие мундштучки.
- Какая прелесть! - запела Мадлен и от полноты чувств перешла на "ты". - Ты всегда будешь делать мне подарки, Джейк?
- Вечно, Мадлен! - воскликнул Джейк. - А ты будешь мне рассказывать, что думает обо мне Кортец. Это очень важно для нас с тобой.
- О, это не трудно, милый! - ответила Мадлен. - Я умею с ним разговаривать... Но ты действуй смелее. Иначе с ним нельзя. Только, пожалуйста, не моргай так часто глазами. Кортец говорит, что у тебя плохо пришиты веки.
Они расстались большими друзьями.
...Вспоминая о Мадлен, Джейк поравнялся с обвитой густым плющом двухэтажной виллой Кортеца, построенной в старинном стиле.
Калитка. Клумбы. Стриженые кустики. Посыпанная гравием дорожка. Крыльцо с гранитными ступеньками... Звонок. Тишина... Быстрые, легкие шаги за дверью, и вновь неописуемые ресницы...
- Это ты? - запела Мадлен, открыв дверь. - Входи, месье Кортец ждет тебя... Я узнала еще кое-что. Вчера он был у какой-то важной дамы, с которой говорил о твоем деле. Он называет ее "старой хрычовкой".
"Мадам де Брентан", - сразу догадался Джейк.
- И что же? - спросил он.
- Это все, милый. Но настроение у него то же. Сегодня я угощу тебя чудесным рагу... Иди!.. Стой!.. Я поправлю галстук. Тебе надо его переменить, он похож на гадюку. Вот так...
Она скрылась за дверью кабинета, и Джейк услышал ее тонкий голос:
- Князь Джейк Бельский, месье!..
- Просите! - сырым голосом ответил Кортец.
Войдя в кабинет, Джейк сразу же почувствовал, что Кортец сегодня действительно настроен более благожелательно, нежели вчера. Протянув Джейку свою огромную волосатую длань, он пригласил гостя на диван, сел рядом и сказал:
- Душа моя! Я не умею долго притворяться и потому скажу вам сразу, что ваше предложение меня заинтересовало. Оно необычно. А я люблю заниматься необычными делами. Это моя слабость... Но даже необычное дело должно быть все же делом, а не спортом. Вы меня понимаете?
- Вполне, месье, - тихо произнес Джейк, стараясь не моргать.
- Должен сообщить вам, душа моя, - продолжал Кортец, - что вчера же я показал ваш пергамент одному весьма знающему человеку. Он сказал мне почти то же, что и вы. Я навел справки о византийской библиотеке и узнал то же, что и от вас, с той лишь разницей, что, кроме вас, кажется, никто не знает точного адреса этой библиотеки... Я побывал у мадам де Брентан и узнал от нее то же, что узнали от нее вы.