— Благослови тебя бог, мой мальчик, — тяжело проговорил он, поднимаясь. — Благослови тебя бог!
Расстроено глядя на сломанный посох, он качнулся, и я подхватил его под руки, чтобы он не упал. Седобородый старик простонал:
— Без палки мне далеко не уйти.
Это уж точно, подумал я. Бросив нетерпеливый и тревожный взгляд на дорогу, я пришел в ужас. Вдалеке ехали четыре всадника. Судя по посадке, это были солдаты.
Старик почувствовал мое волнение и повернулся, с открытым ртом глядя на уверенных наездников.
— Полагаю, это солдаты.
— Да, — сказал я.
— Они наверняка обратят на тебя внимание, если ты побежишь, — сказал старик.
— Почему это я должен бежать? — спросил я, огорченный тем, как быстро он оценил мое положение.
Заволновавшись, он сказал:
— В моей сумке плащ. Надень его, скорее. Не смотри на меня такими глазищами, а делай, что я говорю, и у тебя, быть может, появится шанс.
В сумке действительно обнаружился черный плащ, такой же, как у него самого, с бахромой внизу и достаточно широкий и длинный, чтобы целиком скрыть мою предательскую тунику. Я прижал плащ к себе.
— У него есть капюшон. Надень его. Быстрее, не то они тебя заметят!
В тот же миг я прикрыл свои золотистые волосы черным капюшоном. Солдаты ехали галопом и спустя недолгое время остановились рядом; их взмыленные лошади фыркали после долгого бега. Грозный офицер с длинным шрамом на правой щеке осмотрел меня, приструнив нетерпеливую черную лошадь.
— Как тебя зовут, мальчик, и что ты тут делаешь?
Судорожно вздохнув, я собрался отвечать, даже не зная, что, но меня опередил старик, крепко державшийся за мою руку:
— Это Иосиф, мой племянник.
— А ты кто такой? — требовательно сказал офицер.
— Неемия, — ответил старик.
Офицер проворчал:
— Еврей?
— Странствующий еврей, — извиняющимся тоном ответил старик.
— Что тут делаешь? — спросил офицер. Его глаза перебегали от старика ко мне и обратно: крайне недоверчивый взгляд, как я заметил.
— Мы направляемся в Рим… как и весь остальной мир, — ответил старик, едва усмехнувшись.
— А ты, Иосиф, зачем идешь в Рим?
— У моего отца там магазин. На Тосканской улице. Он продает ткани, — проговорил я, изумляясь собственной изобретательности.
Офицер глянул на своих спутников, трех крепких преторианцев. Довольные тем, что допрос ведет командир, они сидели со скучающим видом, явно желая вернуться в лагерь. Их беспокойство говорило о том, что в пути они находятся уже долго.
— Это может оказаться тот, кого мы ищем? — спросил офицер. — Мог он зайти так далеко?
Все трое ответили жестами: мол, они понятия не имеют, что на это сказать.