Однако когда она вошла, я был просто потрясен. Ее появление было столь же эффектно, как выход на сцену Мэй Вест в оперетте «Блистательная Лил». Вся в мехах и бриллиантах, она выглядела так же молодо и привлекательно, как много лет тому назад. Мы галантно встали из-за стола и склонили головы, и она по очереди обняла и поцеловала в щеку каждого из нас.
Косой обошел ее кругом, шумно втягивая носом воздух.
— Ох, ну и духи! Какими ты пользуешься, Пегги? «Фултонский рыбный рынок» номер пять? Ты выглядишь классной шлюхой во всех этих штуках.
Комментарий вызвал всеобщий смешок. Пегги ответила:
— А ты выглядишь так, будто болен той самой редкой гавайской болезнью.
— Что за болезнь? — растерялся Косой.
Пегти с улыбкой смерила Косого взглядом:
— Избыток энергии. Ты такой игривый, так кривляешься и танцуешь вокруг меня. Тебе просто необходимы хорошие кругосветные скачки, которые может устроить одна классная крошка — француженка из моего заведения.
Макс рассмеялся:
— Соблазняешь новых клиентов, Пег?
— Но вовсе не из-за денег, — весело ответила она. — Для вас, ребята, мое заведение бесплатно. Только не забудьте прихватить с собой заварные пирожные. — Она засмеялась.
— Что случилось? — спросил Макс. — Ты ведь не пришла сюда только для того, чтобы повидаться со своими старыми соседями, верно?
— Вообще-то я много раз собиралась проведать вас, мальчики. — Пегги села в кресло, высвободила плечи из-под мехов и потянулась за налитой рюмкой. — Но, по правде говоря, Макс, у меня есть работа, которую можете сделать только вы, мальчики.
Макс вопросительно поднял брови. Она не поняла и успокаивающе помахала рукой.
— Не беспокойтесь, я хорошо заплачу за ваши хлопоты.
— Пегги, — с улыбкой сказал я, — ты щедро и бескорыстно одаривала всех нас в прежние дни, и я думаю, что мы должны ответить тебе тем же. Мы поможем тебе бесплатно.
Макс пыхнул сигарой, стряхнул пепел на пол, отвесил вежливый поклон и сказал:
— Да, Башка прав, Пегги. Наши профессиональные навыки всегда к твоим услугам.
Я отметил галантное и уважительное поведение Макса. Этот урок мы получили от Профессора. Я хорошо запомнил его часто повторяемое высказывание: «Обращайся с девкой, как с дамой, а с дамой — как с девкой».
Макс вел себя как настоящий светский щеголь.
— Но брать деньги с дамы? Извини, Пег, мы так не поступаем. Оставь это сутенерам.
Пегги открыла свою сумочку и помахала толстой пачкой пятисотенных купюр.
— Брось, Макс. У меня все в порядке. Я не хочу ничего задаром и предпочитаю платить за сделанную работу.
Макс с задумчивым видом сделал затяжку, выдохнул сигарный дым и достал из кармана пачку свернутых в трубочку банкнотов. Отсчитав десять стодолларовых купюр, он положил их на стол.