– Кончай этот маскарад! Ты – не я!
– Ты в этом уверен?
– Да!
– Что ж…
Двойник вдруг сжался и превратился в небольшое, покрытое короткой черной шерстью существо. У существа была противная, похожая на гоблинскую морда, большие уши торчком, сильные лапы с когтями-кинжалами, длинный хвост и, больше декоративные, чем пригодные для полета, кожистые крылья.
Ален так расхохотался, что едва не упал.
– Ты чего? – обиделось существо.
– Какая… жалкая тварь… – задыхаясь от хохота, произнес волшебник. – И это… мой кошмар? Я ждал чего-то более… ха… – Ален едва не рыдал от смеха.
Существо теребило лапами кончик хвоста, украшенного жесткой кисточкой.
– Я – посланник! – заявил уродец.
– Посланник? Ну и куда же тебя послали, посланник? Не ближе чем в …? – продолжал хохотать маг.
– Меня послали сообщить, – уродец приосанился, – что хозяину не хватает твоего черепа в коллекции.
– Да? – Маг, все еще посмеиваясь, с любопытством поглядел на посланника. – А в моей коллекции не хватает чучела ушастого уродца.
Ален с быстротой и ловкостью кошки прыгнул на посланника.
– Хозяин! – заорал уродец, выворачиваясь из цепких рук волшебника. – Помогите!
Злобный рык за спиной заставил юношу прекратить увлеченно выкручивать длинные уши уродца и обернуться. Гибкое тело черной твари готовилось к прыжку, собрав кольцом свой длинный костлявый хвост.
– Мать твою!.. – Эту тварь, напоминающую пса из кошмарных снов, маг узнал сразу…
Вскочив на постели, Ален ощерился на мир двумя клинками и сразу же отбил удар длинного костлявого хвоста. Тварь зарычала и бросилась, но парень уже был в прыжке к противнику. Они столкнулись посреди комнаты. Хвостом с костяным шаром на конце сильный зверь ударил паренька под колено и, когда тот упал, порвал стальными когтями спину. Заорав, Ален вывернулся из-под лапы твари и ударил ее клинком в живот. Тварь взвизгнула и зубами выдрала клинки из рук юноши, едва не откусив ему пальцы. Они сцепились врукопашную. Хрипло визжа, тварь из мрака пыталась вцепиться юноше в горло, а он душил зверя.
Сумев подтянуть ноги к животу, Ален с силой оттолкнул зверюгу, сбрасывая с себя. Та врезалась в стену, сбив на своем пути кофейный столик.
В этот момент запертая дверь слетела с петель от сильного пинка.
Вооруженный тонким длинным клинком, в наспех надетых штанах, в комнату влетел эльф.
– Не входи, Арэн! – крикнул Ален. – Здесь черный гнилл!
Тварюга рванулась в сторону эльфа, но маг вцепился ей в горло и повалил на пол, пытаясь придушить. Гнилл вывернулся и вогнал когти в левое плечо волшебника. В Знак. Почти потеряв сознание от боли, командор вцепился в лапу зубами. Тонкий серебристый клинок вонзился в основание черепа гнилла. Длинное, костлявое, собакоподобное черное тело дернулось в последней судороге. Глухая ругань подсказала почти потерявшему сознание Алену, что и другу тоже досталось. Сбросив с волшебника тяжелую тушу, лучник склонился над лежащим другом.