1679 год, Франция, Париж
Дом не выделялся среди других домов на этой улице – обычное жилище парижанина с не особо высоким, зато надежным доходом. Но шагах в десяти от крыльца Агата почувствовала необъяснимое желание уйти. Ей пришлось сосредоточиться на своей тени, защищаясь от колдовского полога, окружающего дом. Будь ведьма чуть слабее, и чужая воля заставила бы ее уйти, полностью забыв про это место.
В префектуре служат обычные люди. Когда они придут арестовывать убийцу, то окажутся беспомощнее слепых щенков. Убийцы при помощи сил Испивающего Тень легко заморочат полицейским головы и вновь сбегут. Агата собиралась позаботиться, чтобы такого не случилось.
Ведьма прокралась вдоль фасада дома к черному ходу. Служанки в Париже все одинаковые, служат ли они в доме галантерейщика, ювелира или ведьмы, в этом Агата убедилась на собственном опыте. Приучить их запирать черный ход невозможно. Если забудешь приказать, а потом еще и проверить, так и останется на ночь дверь открытой. Агата осторожно толкнула дверь и ухмыльнулась, услышав тихий скрип – так и есть, не заперто.
Оглянулась, чтобы позвать вампира, но того нигде не было. Запоздало сообразила, что для него колдовской полог наверняка оказался слишком мощным и теперь упырь шлепает неизвестно куда, гадая, чего ради он забрел в этот район. Неважно, упырем можно заняться потом. Если это «потом» будет.
В доме напряжение теневого колдовства было просто невыносимым. Если Врата еще и не открыли, то это должно было произойти вот-вот. Агата вытащила из корсета веточку и, поколебавшись, все-таки сломала ее. Ивор ушел от места встречи пешком, он довольно стар, значит, постоялый двор был расположен где-то там, недалеко. Сюда он доберется, самое быстрое, за четверть часа. За это время либо ведьма уничтожит Испивающего Тень, либо он сам уничтожит ее. И тогда пусть уж Ивор попытается остановить безумцев.
Агата прокралась мимо кухни, откуда доносился топот маленьких лапок и звяканье посуды – крысы искали объедки. Минула чулан, в котором кто-то возился, стонал и хихикал. Похоже, нерадивая служанка хорошо проводила время. Впрочем, весь дом внутри был пропитан неистовым плотским желанием. Осознав это, Агата встревожилась – где-то в доме проводился очередной ритуал, и он вполне мог оказаться завершающим.
На хозяйской половине было темно и тихо. Агата перешла на колдовское зрение и содрогнулась от отвращения – под действием сотен ритуалов, проводившихся здесь, дом в Тени выглядел мерзко. Изогнутые, в наплывах и впадинах стены белесо-розового цвета напоминали рыбьи кишки. Из струящейся по ним слизи выглядывали растекшиеся, словно расплавившийся воск, человеческие головы, руки и иные части тел. Ведьма несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и пошла на запах, источаемый проводящимся ритуалом. Это было похоже на игру в «холодно – горячо». Только во время игры не приходится так спешить.