— Сию минуту поставьте меня на землю, — прошипела она. — На нас ведь смотрит вся улица.
На них действительно смотрели, причем во все глаза. Дамы хихикали, прикрывая лицо руками. Мимо проехала повозка. Кучер, вытянув шею, то и дело оглядывался на них.
— Ну и что? — с безразличным видом спросил Хоуп.
— Лорд Хоуп, прошу вас.
Он, нисколько не торопясь, опустил ее на землю. Какое сумасбродство! Без всякого повода?! Неужели ему хочется, чтобы его считали сумасшедшим?
Беатриса смущенно кашлянула и, немного придя в себя, спросила:
— Что означает «прогнать перед жителями деревни»?
— Так индейцы обычно встречают захваченных пленников. Жестокий и дикий ритуал. — Хоуп предложил ей руку. Не желая его оттолкнуть от себя, она оперлась на нее. — Пленники должны пройти или пробежать между выстроившимися в два ряда жителями деревни.
— Не вижу, что тут плохого. Он усмехнулся:
— Дело в том, что они при этом бьют его, пинают ногами. Кто послабее, кидает в него палки и камни.
— А-а… — смутилась Беатриса. — А что потом, когда пленник пройдет строй индейцев до конца?
— Это зависит от его возраста. Если он еще молод, почти ребенок, то ему оставляют жизнь, и он становится членом племени.
— А если пленник — взрослый мужчина?
— Чаще всего его подвергают пыткам, а затем убивают.
У Беатрисы перехватило дыхание. Его голос звучал спокойно и буднично, будто в его словах не было ничего страшного.
— Вас… — Нет, она все-таки должна знать, что было с ним дальше, для того чтобы понять, почему он так сильно изменился. Ей надо было представить себя на его месте, влезть в его шкуру. — Вас подвергли… — Не договорив, она умолкла.
— Нет, в тот день меня не пытали. — У него желваки заходили на скулах.
На ее глаза навернулись слезы, но она сумела сдержаться. Нет, только не это. Нельзя было представить, чтобы столь благородного человека подвергли истязаниям. Какое унижение! Она чувствовала, что ему не удалось избежать страданий, но сейчас она не была готова к тому, чтобы услышать его собственное признание, — это было выше ее сил.
— Что же случилось дальше? — тихо, со страхом спросила она.
— Спасение благодаря вмешательству Гахо, — ответил он.
— Кто такой Гахо? И как он спас вас?
— Гахо — это она.
Беатриса застыла на месте, не обращая внимания на недовольное брюзжание прохожих, вынужденных обходить ее и Хоупа.
— Вас спасла женщина-индианка?
Он широко улыбнулся. Морщинистые лучики побежали от краев глаз, и тут же возникло впечатление, что птицы на татуировке замахали крыльями.
— Да, меня избавила от мучений индианка, пользовавшаяся у своих соплеменников большим влиянием и властью. У нее было больше мехов, посуды, рабов, чем у любого другого жителя деревни. Ее можно было назвать принцессой, чтобы лучше понять ту роль, которую она играла в своем племени.