— Мне срочно нужно переговорить с тобой, — с важным видом сообщила ей Лотти. Они с Беатрисой сидели на диванчике, обитом шелком, за статуей греческого бога и фикусом в кадке.
— Как я погляжу, дело очень секретное, — прошептала Беатриса и скользнула глазами по животу Лотти. Неужели дело в том, что?..
— Я ухожу от Нейтана. Удивлению Беатрисы не было предела.
— Но почему? — спросила она в замешательстве и одновременно с тревогой. — Я думала, что ты его любишь.
— Люблю, — ответила Лотти. — Еще как люблю, тем хуже.
— Ничего не понимаю.
Лотти вздохнула, и тут, приглядевшись, Беатриса заметила, что ее подруге действительно плохо. Под глазами у нее были темные круги, руки она крепко сцепила вместе, но они все равно чуть подрагивали.
— Да, я люблю его, а он любит меня, но он почти не обращает на меня внимания. Он проходит мимо, будто я стена, а не живой человек.
— А-а, начинаю понимать. Продолжай дальше.
— О-о! — простонала Лотти, сжимая руки в кулаки. — Мне так тяжело, ты не представляешь…
Беатриса ласково похлопала ладонью по одному из кулачков Лотти:
— Я внимательно слушаю тебя, дорогая. Лотти закрыла глаза и глубоко вздохнула:
— Он относится ко мне так, будто я вещь, которая принадлежит ему. У него есть дом, экипаж, дворецкий и жена. Жена — это своего рода должность, понимаешь? Да, очень может быть, что он любит меня, но внешне его любовь никак не проявляется. Я ему безразлична, Беа, и на моем месте могла быть любая другая женщина. — Она бросила на Беатрису взгляд, полный отчаяния и безысходности. — Например, Регина Рокфорд, или Памела Тистлуэйт, или та леди, которая недавно вышла замуж за итальянского графа.
— Мередит Брайтуэлл, — подсказала Беатриса, у которой была хорошая память на имена.
— Да, да, — подтвердила Лотти. — Одним словом, любая из них. Я занимаю место, вернее, заполняю пространство вокруг него, не более того. Если я умру, он погорюет-погорюет, а затем женится на другой, чтобы место жены не пустовало.
— Все совсем не так, — прошептала пораженная Беатриса. Неужели брак выглядит именно так, как его видит Лотти? Неужели после свадьбы любовь, восторженные признания, ухаживания — все остается в прошлом?
— Ты мне не веришь? Напрасно. — Лотти вытерла ладонью выступившие слезы. — У меня нет сил, больше терпеть. Возможно, это звучит наивно, но я хочу, чтобы меня любили не за деньги и положение в свете, а такую, какая есть. Поэтому я решила уйти.
Беатриса изумленно вскинула на нее глаза:
— И где ты будешь жить?
— У родителей. Хотя отец недоволен, а мама боится скандала, но они согласились принять меня.