Задание не особенно обрадовало Хелен. Тем не менее в полдень она уже стояла у квартиры Арнольдов. Кто-то был дома, потому что из-за двери доносились звуки работающего радио или телевизора. Звонить пришлось долго. Наконец, из-за двери послышался шорох, как будто большая мышь скреблась о доски. Долго скрипел непослушный замок. Наконец, дверь распахнулась настежь, и на пороге показалась миссис Арнольд собственной персоной. Сегодня на ней был светло-вишневый атласный халат и розовые домашние туфли с перьями. Нечесаные рыжие патлы каскадом спадали на лицо. В руках она держала зажженную сигарету и кофейную чашку.
— А, это вы, — сказала она. — Входите, дорогуша! Вчера гудели допоздна, вот я и заспалась.
Хелен следом за хозяйкой прошла в неопрятную гостиную. В одном углу мерцал экран телевизора. Хозяйка смотрела мультфильм.
— Можно выключить телевизор? — громко спросила Хелен.
— Что? — крикнула миссис Арнольд.
— Телевизор!
Хелен поняла, что тут требуется действовать. Она выключила телевизор сама.
— Хоть какое-то общество, — заметила миссис Арнольд. — Сейчас и вам принесу чашечку. — Она скрылась за дверью — по всей видимости, на кухне. Оттуда сейчас же послышался звон посуды.
Хелен решила, что на кухню лучше не заглядывать.
Хозяйка вернулась; поясок на халате развязался, и он сползал с плеч, обнажая черную кружевную ночную рубашку.
— Вот, держите! — Миссис Арнольд дружелюбно протянула Хелен горячую кружку, а потом бессильно рухнула на диван, где безуспешно попыталась запахнуться в халат. — Моя Никки в школе, — выдохнула она вместе с дымом. — Если вы ее ищете.
— Ну да, ищу. Я к вам как раз из школы. Сегодня она там не появлялась.
Миссис Арнольд недоверчиво воззрилась на гостью поверх кружки. Глаза ее были окружены потеками не смытой на ночь туши.
— Утром Никки собиралась в школу. Я слышала. Она крикнула: «Пока, мама!»
— Значит, до школы она не дошла, миссис Арнольд. А еще мне стало известно, что ваша дочь часто прогуливает уроки.
— Прогуливает?! — Мать Никки выдохнула в лицо гостье облако дыма. — Мне ничего подобного не говорили!
— В этом семестре дирекция дважды писала вам, миссис Арнольд. Вас просили прийти в школу по поводу Никки.
Миссис Арнольд с сомнением покосилась на груду конвертов, засунутых под керамическую сову в стенке.
— Наверное, их письма где-то там. Если честно, я почту еще не разбирала.
— Значит, вы не знаете, где сейчас может быть Никки?
— Я думала, она в школе. — Миссис Арнольд пожала плечами. — А вы уверены, что ее там нет?
— Миссис Арнольд, — сказала Хелен, — мне кажется, вы многого не знаете о вашей Никки.