— Высоко больно. Мне что, на дерево лезть?
— Рядовой Кочкин! — Мой голос зазвенел командирским металлом.
— Я, — нехотя вытянулся рядовой.
— Приказ ясен? Выполнять!
Кочкин замялся. Ему хотелось встать в позу и спросить: ты кто такой? Капитан запаса? Гражданское чмо? Так какого хрена тут раскомандовался! Но парень проявил завидную мудрость и оставил возмущение при себе. Буркнул:
— Есть, — и медленно направился к лиственнице.
Я чувствовал: ему до смерти не хочется идти. Но он шел, поскольку не видел способа отвертеться.
Механик машинально проследил за ним взглядом и вдруг встрепенулся:
— Илюха, стой…
— Мех! — резко перебил я. — Помоги мне затянуть ремень, подержи вот здесь… Рядовой Кочкин, продолжайте выполнять приказ.
Илья затоптался на месте. Почему? Увидел то же, что и Механик, или и впрямь не любил лазить по деревьям?
— Рядовой Кочкин! Выполняйте приказ! — рявкнул я.
Механик перебрался ко мне поближе, расплылся в язвительной ухмылке и тихонько процедил мне на ухо:
— Развлекаешься, да? А ведь ты законченная сволочь, Бедуин, раз уготовил пареньку такое удовольствие…
— Пасть закрой, — посоветовал я. — Кочкин, почему встал? Если через три минуты у меня в руках не будет ветки, я возьму ее сам и вставлю тебе в жопу по самые гланды. Ясно?
Кочкин смерил меня злым отчаянным взглядом и шагнул вперед…
Неприметная коварная барическая аномалия «Сорокапятка» сработала не хуже тарана, ударив рядового в живот. Он охнул, отлетел на несколько шагов в сторону и остался лежать, скрючившись, держась руками за живот. Его пробрало аж до самых кишок. Тут Механик прав: такого «удовольствия» врагу не пожелаешь!
Но двигало мною вовсе не желание поизмываться над младшим. Причина была куда серьезнее.
Кочкин показался мне подозрительным с самого начала. Он единственный выжил при нападении на «Акуру». Соврал о том, как протекал тот бой. Подбельский навязал нам его, хотя мы прекрасно обошлись бы и без рядового. На маршруте проявил не свойственную новичкам выносливость. В Ведьмином лесу ловко обошел дерево с залипалой, хотя идущий следом изгой Ерш не заметил прикинувшуюся лишайником хищницу. Странно повел себя, когда Механик заговорил о топтуне. Были и еще кое-какие мелочи, которые заставили меня подумать, будто Кочкин знает об АТРИ гораздо больше, чем положено «духу» с полугодовалым сроком службы. Он не тот, за кого себя выдает?
Я должен был проверить свои подозрения.
Проверка получилась жестокой. Но по-другому тут никак. Мне доводилось испытывать на собственных кишках действие «Сорокапятки», так что я знаю: практически невозможно заставить себя шагнуть на нее по собственной воле. Инстинкт самосохранения не позволит. И раз Илюха все-таки шагнул, значит, не видел опасности. Не распознал в крошечной ямке аномалию.