Балам накинул на Софью свою черную накидку, сшитую из хлопка, и прижал девушку к себе.
– Никуда не отходи от меня, – строго предупредил он ее.
Тем временем игроки гуськом выходили из темаскаля на площадку. Поднялся неистовый гам, толпа засвистела, заорала. Одна команда надела шлемы в виде головы ягуаров, тела игроков покрывали золотые панцири. Их соперники украсили себя плащами из ярких, переливающихся перьев птиц.
Под неистовые крики толпы игроки выбежали на площадку. Ягуары встали с левой стороны стадиона, а орлы – с правой. Все воины были подпоясаны широкими кожаными ремнями, обуты в высокие кожаные сандалии. У ягуаров в носах – костяные проколки, волосы забраны в высокие хвосты и продеты через вырез шлема на макушке. У орлов волосы были собраны в высокие пучки и украшены разноцветными перьями, в ушах – золотые кольца. Подчиняясь невидимому знаку, игроки скинули золотые панцири и перьевые плащи на землю. Мускулистые тела, умасленные благовониями и жиром, блестели при свете факелов. Как только воины-игроки сбросили верхние одежды и застыли вдоль двух параллельных трибун, шум моментально стих.
– Сегодня будет малое жертвоприношение, – услышала Софья негромкий голос позади себя, но обернуться не рискнула.
– Воины-ягуары связаны с божествами тьмы, а воины-орлы посвящают себя божеству Солнца, – еле слышно прошептал Балам на ухо Софьи. – Будет славная игра! Тебе понравится.
Балам протянул ей букетик цветов и кружку с напитком. Девушка поднесла цветы к лицу – они пахли очень странно, но Софья не смогла определить, нравится ей запах или нет. Попробовала напиток, но тут же закашлялась. Напиток был очень крепким.
– Что это?
Балам усмехнулся, глядя на нее:
– Мескаль. Неужели не пробовала никогда?
Девушка отрицательно покачала головой.
Игра началась. Повинуясь невидимой команде, игрок-орел высоко подкинул тяжелый каучуковый мяч и легко бросил его на противоположную сторону. Игрок-ягуар мягко подпрыгнул и отбил мяч бедром, направив его в сторону другого ягуара. Второй игрок-ягуар тоже невесомо подпрыгнул, на долю секунды завис в воздухе, и мяч опять полетел в противоположную сторону стадиона, к орлам.
Тлачтли происходила в полнейшей тишине; был только слышен треск огня многочисленных факелов и стук мяча о тела игроков и стены стадиона. Игроки мягко прыгали, мяч высоко взлетал над их головами. Зрители затихли.
Игра длилась долго. Воины точными движениями мускулистых, влажно поблескивающих бедер и плеч отбивали тяжелый мяч, но как они не старались, никак не могли забросить его в медное кольцо. В их игре не было заметно ни азарта, ни накала. Толпа безмолвствовала. И только когда игрок-ягуар сумелтаки направить мяч в медное кольцо ловким и почти незаметным движением локтя, по толпе прошел легкий гул. От сидящих рядом людей и их трубок шел неведомый Софье пряный запах, и у нее начала кружиться голова.