Вдруг зрители встали в одном движении. Игра закончилась.
– Ягуары выиграли, – прошептал Балам. – Они будут принесены в жертву Солнцу.
Тут Софья заметила, что у пирамиды, которая располагалась рядом с темаскалем, уже стоят нарядные жрецы. Их длинные волосы были распущены по плечам, а одежда сверкала драгоценными камнями в отблесках многочисленных факелов. На шее паба – главного жреца – висело ожерелье из красных крупных камней, издали похожих на кровь. Несмотря на красивые пышные одежды, жрецы выглядели мрачно и свирепо. Они не улыбались, а сурово смотрели на приближающихся к ним игроков-ягуаров.
– Их казнят? – с ужасом спросила Софья. – Всех?
– Не казнят, а принесут в жертву, – поправил ее спокойно Балам. – Они же не преступники, а избранные, и скоро увидят божество Солнце. Солнце не может жить, оно погаснет, если его не подкармливать кровью священных жертв. Разве ты хочешь, чтобы солнце погасло?
Тут Софья увидела, что из темаскаля помощники жутких жрецов вытаскивают обнаженных девушек. Толпа радостными криками приветствовала их действия. У Софьи остановилось сердце, когда она увидела, что жрецы бросают девушек на землю вниз лицом, раздвигают ноги и производят над ними какие-то отвратительные манипуляции. Девушки рыдали, вырывались и кричали.
– Что они с ними делают? – почти в обмороке прошептала Софья.
– А ничего. Их тоже принесут в жертву. Ягуарам нужны прислужницы в царстве Солнца. Ничего интересного, наверное, это рабыни. Как же они орут, – недовольно поморщился Балам, нежно обнимая почти терявшую от ужаса и душераздирающих криков девушек сознание Софью.
Прав был ее отец, запрещая эту игру!
– Никакого уважения к ритуалу, – с осуждением заметил Балам, целуя дрожавшую от отвращения и страха Софью. – Жрецам не позавидуешь. Этих грязных рабынь нужно как следует очистить перед жертвоприношением, ведь они идут к богам! Их тела уже вымыли в темаскале и умаслили благовониями, а теперь их промывают горячей водой внутри.
– Но, может, они не хотят идти туда, – дрожащим голосом сказала Софья.
– Как это – не хотят? – удивился юноша и указал пальцем в сторону пирамиды. – Посмотри, игра в мяч закончится на игровой площадке, на месте жертвоприношений. Орлы разорвут ягуаров на священном камне темалакатле.
Расширенными от страха глазами Софья смотрела на улыбающегося Балама.
– Разорвут?!
– Да не бойся ты так. И не дрожи. Жрецы будут выступать в роли орлов и просто отрежут ягуарам голову.
Софью тошнило, от воплей несчастных девушек стыла кровь. Кружилась и сильно болела голова. Она подозревала, что боль пришла от странного запаха букета цветов, который Балам дал ей вначале игры. Она закрыла уши ладонями и перевела взгляд на игроков-ягуаров, которые в скором времени предстанут перед богами, в честь которых они сегодня играли. В отличие от рабынь они стояли очень спокойно. К ним медленно приближалась группа девушек, нагруженных цветами.