«Ковчег» погибал. Более девяноста процентов его электронной начинки было выведено из строя. Обшивка была черной от ожогов и зияла многочисленными пробоинами. Все, что крепилось к ней – антенны дальней связи, орудийные порты, всевозможные датчики – было оплавлено и превращено в спекшиеся бесформенные куски металла. Главная силовая установка вышла из-под контроля, и чудовищные силы прорывались теперь наружу, грозя в ближайшей перспективе закончить уничтожение звездолета. Искусственный Интеллект корабля – Искин – почти целиком потерял контроль над всеми его многочисленными узлами, системами и устройствами.
Пострадал и сам Искин. Невообразимо мощные силы и предельные значения физических полей, бушевавшие только что в этом районе Вселенной, сумели прорваться через многослойную защиту и полностью вывести из строя один из двух его блоков. Второй был серьезно поврежден и с трудом, с заметными запинками, поддерживал диалог с командиром корабля. Командир был невредим. Его разум имел биологическую основу и был более устойчив к воздействию полей, выводящих из строя электронику.
Неподалеку по космическим меркам в не менее плачевном состоянии безжизненно дрейфовал в космическом пространстве и их противник – черный, угловатый, странных очертаний звездолет, представлявший собой нынешнее воплощение машинного разума.
… Они прыгнули к галактике NGC 6872 так легко, как будто и не было отсюда до миров Содружества почти трехсот миллионов светолет. Искин мгновенно связался с координационным центром Дальразведки, подтвердив успешное выполнение последних пунктов программы испытаний «Ковчега». На связи был Грей Гаргаван.
– Поздравляю вас. И огромное спасибо за посылочку. Когда планируете обратно?
– Надеюсь, Ингрид будет довольна. О наших делах… Думаю, осмотримся здесь немного. Надо уточнить границы концентрации темной материи, оценить поведение черной дыры на месте взрыва сингулярной бомбы Предтеч, да и вообще… Скорее всего, еще пару суток покрутимся тут.
– Принято. Удачной разведки.
– До связи…
Для Грея Гаргавана решение Странника не было неожиданным. Они заранее оговаривали подобные действия в случае удачного прыжка.