Клэр тихонько покачала головой, подозревая, что женщина, говорящая подобные странности, не совсем в своем уме.
- Спасибо.
- Увидишь мальчишку – обходи его за километр! Слышишь меня? За километр!
Неуверенно улыбнувшись, Клэр двинулась к лестнице, но остановилась на верхней ступеньке.
- Э-э, да, мэм.
Бешеный собачий лай преследовал ее, пока она перебегала улицу к своей машине. От разочарования давило в груди. Вытаскивая ключи, она заметила, как кто-то несется через пустую детскую площадку, перед которой была припаркована машина. Внезапно он споткнулся и упал, подняв облако рыжего песка. Облокотившись о крышу машины, Клэр ждала – учителю в ней нужно было убедиться, что парень поднимется на ноги.
Солнце исчезло за крышами, и небо окрасилось в мутно-пурпурный. Видимость быстро ухудшалась, и Клэр со своего места уже с трудом видела, как поднимается мальчишка. Он обернулся и бросил взгляд через плечо.
И она увидела его лицо.
- Ленни!
Их глаза встретились через детскую площадку. На его лице мелькнуло узнавание. Он вскинул руку и изо всех сил махнул ей, прежде чем рвануть в противоположном направлении.
Вот это вряд ли. Клэр не для того часами занималась с ним после уроков и заплатила взнос за тестирование, чтобы он кинул ее и пропустил экзамен. Засунув ключи в карман и повесив сумку на плечо, она полетела за ним. Завтра он будет на экзамене. И точка. Немногие подростки могли так поздно изменить свою жизнь, особенно в ее средней школе, где преобладали ученики из «зоны риска». Она не могла позволить Ленни ускользнуть как песок сквозь пальцы.
Сумерки плавно перетекали в ночь, а ее ноги, обтянутые тканью цвета хаки и обутые в практичные туфли, быстрыми шагами пожирали землю, утрамбовывая ее. Темнота сгущалась, рождая тени, которые, будто живя собственной жизнью, все ближе и ближе подступали к Клэр. Только уличные фонари мешали ночи поглотить ее целиком. Где-то впереди под одним из них пробежал Ленни, луч света высветил его на мгновение, прежде чем он повернулся и исчез в переулке между ночной прачечной и маникюрным салоном с мерцающими розовыми огнями на вывеске. Клэр приостановилась, всматриваясь в недра темного глухого переулка.
Ловя ртом воздух, она подняла голову и посмотрела на облака, которые разошлись, чтобы показать полную луну. Переулок внезапно оказался залит жемчужным светом. У стены стоял один-единственный мусорный контейнер, и Клэр ощутила его отвратительный запах. Переулок выглядел пустым. Никаких признаков Ленни. Впереди вырисовывался тупик, а это значило, что он не мог ускользнуть. Вероятно, прятался за контейнером.