Представляете, как близок я был к окончательному поражению? Если бы им только удалось распространить свою машину по всему миру до начала войны… Но эта оказалась единственной, которую они успели сделать. И вот они сидели внутри нее, как две белых крысы в клетке.
Они сразу же меня узнали. Вблизи выяснилось, что женщина совсем молода и миловидна.
— Весьма хитроумное приспособление, — учтиво обратился я к ним.
На самом деле это была отвратительная штуковина — плотные слои проводков, трубочек и прочей дряни глубоко под полом, а наверху большой полукруглый пульт управления и множество горящих лампочек.
— Жаль, я раньше не знал, — можно было бы найти вашей машине какое-нибудь применение.
— Ну уж нет, — угрюмо отозвался мужчина. — Это мирная машина. Она, кроме прочего, генерирует поле, которое защищает от атомного взрыва.
— Почему вы говорите "кроме прочего"? — поинтересовался я.
— А у него такая присказка, — вмешалась женщина. — Задержись ты еще на шесть месяцев, мы могли бы тебя одолеть. А теперь ты, похоже, считаешь, что победил.
— О, разумеется, — согласился я. — То есть так будет — в ближайшее время. А пока что можно устроиться поудобнее.
Они застыли в напряженных, агрессивных позах у пульта управления и не обратили на мое предложение никакого внимания.
— А почему вы говорите, что я считаю, что победил? — спросил я.
— Просто у меня такая присказка. Что ж, по крайней мере мы долго сопротивлялись.
Мужчина вставил:
— И теперь ты набрался смелости, чтобы показаться. — Он свирепо сжал зубы. В кабинах штурмовиков в первый день войны таких, как он, хватало с избытком.
— О нет, — возразил я, — я был здесь все время.
— С самого начала? — спросила женщина.
Я отвесил ей учтивый поклон.
— Почти, — ответил я, чтобы остаться предельно честным.
Наступило недолгое молчание — одна из тех неловких пауз, которыми порой прерываются приятнейшие беседы. Совсем рядом появился завиток раскаленного побега. В следующее мгновение пол слегка осел.
Мужчина и женщина тревожно взглянули на пульт управления. Там вспыхивали разноцветные лампочки.
— Что, аккумуляторы? — услышал я напряженный голос женщины.
— Нет, — ответил мужчина. — Они в порядке — еще заряжаются. Подожди минутку.
Женщина повернулась ко мне. Я обрадовался, так как что-то в их разговоре мне совсем не нравилось. Она спросила:
— Почему ты не мог оставить все как есть? Видит Бог, мы не идеальны — но все же и не настолько плохи. Тебе не следовало толкать нас на такие поступки.
Я улыбнулся. Мужчина медленно проговорил:
— Мир отравил бы ему существование. Он бы сморщился, как сушеное яблоко. — Он был прав или близок к правде — и я не стал возражать. Пол снова качнулся.