— Ждешь, чтобы понаблюдать за нашими страданиями? — спросила женщина. — Верно?
Я улыбнулся.
— Может уйти много времени. Даже если мы рухнем в океан, шар сохранит нам жизнь. Мы сможем оставаться здесь многие месяцы, пока не кончится пища.
— Ничего, я подожду, — любезно ответил я.
Она повернулась к мужу.
— Значит, мы точно последние, — сказала она. — Понимаешь? Иначе разве он остался бы здесь?
— Верно, — согласился мужчина, и в голосе его прозвучала нотка, которая мне совсем не понравилась. — Больше нас ничего не удерживает. Ава, может, ты?.. — Он отступил в сторону, указывая на большой переключатель с красной ручкой.
Женщина подошла и положила туда руку.
— Один момент, — встревожился я. — Что вы делаете? Что это за устройство?
Она одарила меня улыбкой.
— Это не просто машина для генерации силового поля, — сообщила она.
— Да? — спросил я. — А для чего еще?
— Это машина времени, — сказал мужчина.
— Мы отправляемся обратно, — шепнула женщина, — к началу.
Обратно, к началу — чтобы начать все заново.
Без меня.
Женщина добавила:
— Ты выиграл Армагеддон, но ты проиграл Землю.
Конечно, я и на это знал ответ, но она была женщиной, последнее слово оставалось за ней.
Я указал на лиловые сумерки снаружи:
— Потерянная Земля? Так вы это назовете?
Женщина задержала руку на переключателе.
— Ад, — ответила она.
И я помнил ее голос — все эти десять одиноких тысячелетий.
Пер. с англ. М.К. Кондратьев
Вой и грохот ненадолго заполнили извилистые коридоры и комнаты станции. Поль Вессон стоял, впитывая в себя эти звуки, пока раскатистое эхо не замерло где-то вдали. Ремонтный корабль улетел обратно к "Дому".
Вессон же остался в одиночестве на станции "Чужак".
Станция "Чужак"! От одного названия захватывало дух! Конечно, Вессон знал, что обе орбитальные станции примерно столетие назад не без причины получили свои названия от Британского управления спутниковыми службами. Более крупный "Дом" обслуживал транспорт Земли и ее колоний, а "Чужак" предназначался для торговых связей с чужестранцами — с существами из-за пределов Солнечной системы. Но даже такой утилитарный смысл не мог умерить изумленного восторга Вессона при виде станции "Чужак". Станции, что крутится во мраке одиночества и ждет своего гостя, который является лишь раз в два десятилетия.
Когда же гость являлся, одному из миллиардов землян вменялось в задачу и почетную обязанность терпеть присутствие чужака. Как и почему, Вессону толком не было известно. Твердо он знал лишь одно: различия меж их двумя расами настолько глубоки, что встреча крайне мучительна для обоих. Что ж, завербовался он добровольно. Значит, надо справиться. Тем более что вознаграждение окупит любую боль.