В этой связи небезынтересно мнение Тусснеля, автора широко известного труда о поведении животных: «Все собаки в той или иной степени — охотничьи, а все охотничьи собаки в какой-то степени — гончие».
Может быть, это будет путешествие в глубь веков, но здесь уместно напомнить, что первые собаки, появившиеся в животном мире, охотились на крупную дичь, как это до сих пор делают их дикие сородичи.
Настоящая охотничья собака — это прежде всего гончая. В отличие от них легавые — не что иное, как результат специального обучения и отбора, который проводил человек. В древности не было легавых собак. Все собаки, изображенные на дошедших до нас исторических памятниках древних государств — Рима, Греции и Египта, гончие. Так, охота со сворами была распространена в Галлии. После ее завоевания римляне переняли от порабощенных охоту верхом со стаями гончих, что стало у них одним из любимейших развлечений.
Начиная со средних веков, охота с собакой из увлечения превращается в сложную и серьезную науку. Небывалого совершенства она достигает во Франции.
Почти все французские короли очень гордились своими стаями гончих собак. Людовик XIV и Людовик XV были последними королями, которые владели стаями гончих.
Войны нашего столетия нанесли страшный урон псовой охоте. Исчезло много знаменитых стай. И все же этот вид охоты во Франции возрождается и получает второе дыхание.
Гончие для пешей охоты обычно применяются в лесистой местности, а также на равнинах, поросших деревьями и кустарником, где множество всяческих препятствий. В таких условиях от гончей требуются тонкое обоняние, четкая отдача голоса по преследуемому зверю, способность пробегать большие расстояния и гнать до тех пор, пока у него не иссякнут силы. Гончая держит зверя до подхода охотника (иногда двух-трех) или подводит его под выстрел.
Гончие, предназначенные для охоты в больших стаях, обычно приучены к преследованию быстроногого зверя — оленя, косули, кабана, зайца. Охотники сопровождают стаю гончих верхом на лошадях.
Скорость гона должна быть достаточной для того, чтобы преследовать зверя. Слишком медлительные гончие гонят зверя целый день, так и не остановив его. Собака — домашнее животное, живущее в конуре или вольере, — может догнать дикого зверя, только сбив его с привычного хода. Недостаточно быстрый гон дает время зверю сориентироваться и реализовать все свои способности к спасению.
Очень важно, чтобы стая гончих обладала слаженным ходом, то есть все гончие двигались с одинаковой скоростью (у охотников это называется «стая течет ровно»). В этом заключается вся красота охоты со стаей гончих. Самые быстрые собаки обычно идут во главе стаи, прокладывая дорогу остальным; замыкающие вынуждены совершать все ошибки впереди идущих.