— Конечно, можешь, — спокойно ответил Николас. — Все равно тебя не было около часа. Ты не можешь меня винить за то, что я тревожился о тебе.
«Слишком сильно войти в роль доброго дяди…»
— О, не вмешивайся в чужие дела! Прекрати обращаться со мной как с ребенком! Хотя я знаю, что именно такой ты меня и считаешь! Глупым, невежественным ребенком!
Николас шумно вздохнул и шагнул к девушке, внезапно помрачневший.
— Послушай, да в чем дело? Что сказал тебе Майк, когда мы танцевали?
У нее вырвался истерический смешок:
— Ничего… совершенно ничего! Я просто обнаружила несколько фактов, вот и все!
— И, согласно этим фактам, я считаю тебя ребенком? Моя дорогая, дорогая Пета, уверяю, я очень давно не считаю тебя…
Она не дала ему договорить:
— О, уходи! Уходи… дядя Николас!
На миг наступила волнующая тишина. Потом он сжал ей руки повыше локтей и произнес неторопливо:
— Я собирался сказать, Пета, если бы ты дала мне шанс договорить, что я давно думаю о тебе только как о женщине… красивой, привлекательной женщине. И чтобы это доказать…
Прежде чем она успела понять, что он собирается сделать, Николас схватил ее в объятия. Его губы коснулись ее губ, легко, как дыхание, потом помедлили и прижались в нежном поцелуе. Впервые в жизни Пета обнаружила, что ее целуют, мягко, а потом все настойчивее… и это ощущение лишило ее возможности двигаться. Даже думать. Казалось, она вся растворилась в его объятиях… Они стояли, прижавшись друг к другу и забыв о времени.
Наконец мужчина глубоко вздохнул, посмотрел сверху вниз в ее глаза и хрипло спросил:
— Ну, теперь ты знаешь, что я чувствую? Все еще думаешь, что считаю тебя ребенком?
Пета попыталась ответить, но не смогла. Ее сердце так колотилось, словно пыталось выскочить. Николас все еще прижимал ее к себе… прижимал так, что при ярком лунном свете она могла разглядеть каждую черточку его лица. На плече его смокинга девушка заметила длинный золотистый волосок. Волосок Лориол… больше ни у кого из ее знакомых волосы не блестели как золото. Она тут же все поняла. Приглушенно вскрикнула и высвободилась. Секунду стояла, уставившись на него огромными глазами, потом развернулась и побежала к дому, как будто за ней гнались демоны. Пета слышала, Николас зовет ее, но не остановилась.
Муж и жена Харви, живущие в коттедже рядом с Грейлингсом, собирались уезжать с вечеринки. Пета подбежала прямо к ним. Отчаянно пытаясь говорить будничным голосом, она попросила:
— Пожалуйста… не могли бы вы подвезти меня домой? Я… я не хочу ждать остальных. У меня… ужасно болит голова.