- Это л ю д и, - с нажимом повторил старик опекун.
- Люди? Но что же отличает людей от человека? - возразил молодой офицер.
- А! - со вкусом причмокнул опекун. - Когда спрашивали у крепостных про вашего покойного батюшку, что он за человек, то крепостные отвечали: "Ч е л о в е к ничего, хороший, л ю д е й не обижает..." Отличие явственное, не правда ли?..
- Князь, князь! Неужто я опоздал? Прошу меня извинить! - послышалось позади.
- Нет, генерал, мы вас ждем... Позвольте вам представить - гвардии капитан Друцкой, флигель-адъютант ее величества, назначен государыней присутствовать при всех наших действиях... А это, друг мой, именно тот ч е л о в е к, которому высочайше повелено устроить счастье этих людей.
- И устроим, и устроим, - суетливо приговаривал, отдуваясь, генерал.
Он был румян, тучен; его воловьи ласковые глаза были подернуты влагой. Генерал с удовольствием окинул взглядом длинный ряд юных девиц.
- Теперь мы можем приступить, - сказал опекун. - Вот наш молодой друг находит, что, исполнив то, что нам повелено, мы нарушим в каждом из этих людей достоинство человека.
- Ха-ха-ха! - весело и звонко рассмеялся генерал и больше ничего не сказал.
- Что же, генерал, начнем, пожалуй? - предложил опекун.
- Начнем, начнем, - весело говорил, идя с левой стороны за опекуном, генерал.
Друцкой следовал за ними.
- Каков будет порядок?
- Да я так полагаю, государи мои, что времени им было дадено достаточно, чтобы каждый мог сыскать суженую, а девка высмотреть суженого. Три дня они резвились во дворе и парке - водили хороводы, бегали в горелки, пели песни и плясали. Им и было приказано встать тут друг против друга, как сами хотят. Вот глядите, что за пара, - прибавил опекун.
Он указал на молодого русого парня в новой безрукавке и канифасовой алой рубахе - по-видимому, кучеренка из богатого дома.
Как раз против кучеренка стояла девушка в городском нарядном платье и шляпке с подвязанными лентой полями. На руках девушки были перчатки. Казалось, что это не простолюдинка, а барышня, попавшая сюда на смотрины тысячи женихов и невест по нелепой случайности и только ждет подходящего мгновения, чтобы объясниться и уйти...
Видя, что взгляды комиссионеров остановились на ней, девушка вдруг с очаровательной грацией упала на колени и, простирая вперед руки, воскликнула:
- Умоляю вас о милости!
- О чем ты просишь, милая?
- Я прошу, чтоб меня не подвергали этой участи. Я не хочу идти замуж...
- Неужели тебе никто не приглянулся?
- Никто. Я не хочу выходить замуж. Я не могу жить в деревне. Не делайте меня несчастной!