К слову сказать, Дэйр мою идею поехать учиться в Академию воспринял на ура. Кроме моральной поддержки и ручательного письма в деканат, для меня его восторг вылился в четырехстраничный список литературы, которую требовалось прочитать перед экзаменом. А память-то у меня не аллийская… Большие надежды возлагались на двухнедельное пребывание на курорте, где кроме методичного прожаривания на солнце и заняться-то нечем, но… Сумбурное расследование таинственных убийств в сочетании с гадкими соседками по номеру благополучно затопили надежды в море. Прочитала я хорошо если половину, половину которой тут же и забыла. С оставшимся багажом хаотичных сведений, вбитых в мою непутевую голову, не стоило и надеяться на успешный штурм цитадели знаний…
«О! Ничего себе! Действительно, цитадель!» — осталась в голове единственная мысль, как только дорога вильнула очередным — последним! — поворотом. Нет, я, конечно, представляла Академию по рассказам брата, но вблизи…
Возводил замок гениальный архитектор… или маг-иллюзионист. После крутого витка по склону Академия вдруг вынырнула из серого тумана, как айсберг перед злосчастным кораблем-дворцом из заокеанской мелодрамы, внушая такой же суеверный ужас. Серые скалы настолько сливались с плитами облицовки, что можно было подумать, будто замок вырос из скалы. Языки сизой мглы сползали по темным выщербленным камням стен и оседали у подножья крепости. В тени ущелья деревья, обнимавшие горы почти до самой вершины, переходили в чахлый кустарник с бурыми иголками вместо листьев. Только у самых ворот раскинула корявые ветви дряхлая сосна, невесть каким чудом держащаяся вспученными корнями за скудную мерзлую землю.
— Не повезло тебе с домом, да? — я ласково провела ладонью по шершавой смолистой коре. — Но ты все-таки держишься. Сильная… Мне бы такой характер.
Я глубоко вдохнула, собрала в кулак волю и постучала в ворота.
Тишина.
«Не слышат», — с каким-то трусливым облегчением подумала я, прислоняясь к стене. Формально попытка сделана. Можно с чистой совестью развернуться и топать к порталу. Год позанимаюсь, поучусь у Дэриэлла, а потом снова попробую, и тогда…
— Ну? — довольно невежливо окликнули меня. — Входить будешь?
Я подскочила на месте, чуть не потеряв рюкзак. Обладателем голоса, разрушившего мои мечты о бескровном и непозорном поражении, оказалось помятое существо самой невнятной наружности. Ростом чуть повыше меня, в мешковатых джинсах и неопрятной фуфайке, с потухшей сигаретой в зубах. Волосы у «существа» были темные, но не черные и не русые, и скреплялись медицинской резинкой в неряшливый низкий хвост. Приятное в общем-то лицо с живыми карими глазами портило презрительно-усталое выражение. Судя по возрасту — или студент старших курсов, ведущий разгульную жизнь, или аспирант.