— Черт возьми! Что же это такое? С какой стати понадобилась ему эта мистификация?
— Это, дорогой мой, пока дело темное. Но я думаю, что нам удастся просветлить и его. Разреши задать тебе несколько вопросов.
— Задавай!
— Какого числа уехал Вербицкий из Москвы?
— В конце июня. Погоди, сейчас вспомню… я ведь провожал его на вокзале… Кажется, числа 23-го или 24-го.
— А ты не припомнишь, как он был одет, когда садился в вагон?
— В плаще, в шляпе… почему тебя это интересует?
— Может быть, в пыльнике, светло-желтом?
— Точно! Как ты угадал? Удивительно!
— Да, Яша, удивительно счастливое совпадение! Как раз, с месяц тому назад, мне рассказал один из наших инструкторов о странном происшествии в скором поезде Москва — Сочи. Ему сообщил об этом проводник вагона… Теперь для меня ясно, что наш профессор вовсе и не ездил на юг.
— Но я же провожал его… и билет у него был до Сочи…
— Ну и что ж? На первой большой остановке он поменялся с кем-то билетом… причем сделал это тайком… а сам отправился куда-то в другое место.
— Но для чего? Для чего?
— А черт его знает — для чего. Чужая душа потемки.
Яков провел рукой по волосам, взъерошил их.
— Ну и задачу ты задал мне, Сашок! Что же посоветуешь мне сейчас?
— Поезжай к Вербицкому, раз он просит. Но сам держи, что называется, ухо востро. И давай договоримся — обо всем будешь информировать меня. Признаюсь, мне не нравится вся эта история… Ну, а теперь — пошли. Ты когда думаешь ехать? Сегодня?
— Да, с ближайшим поездом. Мне самому не терпится узнать, в чем тут дело.
— Ну, всего хорошего! Смотри же, Яша, помни, что я тебе сказал.
После знойной духоты городских улиц, после горячего асфальта под ногами лесная тропинка была настоящей благодатью для пешехода. Лучи полуденного солнца, пробиваясь через листву, теряли половину своей силы. Когда тропинка сбегала в низину, затененную отовсюду и поросшую папоротником, становилось совсем прохладно. Яков быстро шагал, спугивая с дороги целые хороводы бабочек-лимонниц, кружившихся среди зелени, как хлопья золотого снега… От остановки электрички до дачи Вербицкого, если идти напрямик, лесом, было не более двух километров. За каких-нибудь двадцать минут он покрыл это расстояние и вышел на окраину дачного поселка. Здесь не все еще участки были застроены; улицы походили на лесные просеки, и густые заросли отделяли одну дачу от другой.
Анатолий Германович, как видно, любил тишину и уединение. Его дача находилась на самой опушке леса, в стороне от проезжей дороги. Рослые стебли мальв, унизанные до самой верхушки большими розовыми цветами, совсем загораживали окна нижнего этажа. Яков толкнул створку калитки, но та не поддалась. Тогда он просунул руку между досок изгороди, намереваясь отодвинуть задвижку, но оказалось, что калитка заперта изнутри на висячий замок.