До нас дошло несколько легенд о происхождении этого удивительного народа. По одной из них, собственно скифской, у прародителя этноса, сына бога Зевса от дочери реки Борисфен (Днепр), человека по имени Таргитай, было трое сыновей: Липоксай, Арпоксай и младший — Колоксай. В период их царствия на землю упали пышущие жаром золотые предметы: плуг, ярмо, секира и чаша. В руки это золото далось лишь младшему брату. От него и произошло племя паралатов. От среднего сына — катиаров и траспиев, от старшего — авхатов. Все вместе они составили союз царских скифов — сколотов.
По другой, греческой, легенде, скифы ведут происхождение от легендарного героя Геракла и полудевы-змеи Гилеи, которая, завладев конями последнего, вынудила сына Зевса вступить с ней в связь. После чего Гилея спросила у Геракла, как ей поступить с будущими сыновьями — воспитать при себе или отправить отцу. Герой передал свой лук и тяжелый пояс с золотыми застежками в виде чаши и велел оставить в этих краях только того из потомков, кто сумеет натянуть тетиву на лук, что до этого под силу было только Гераклу, и надеть тяжелый золотой пояс.
Родилось трое сыновей. Как и следовало догадаться, только один из них смог справиться с заданием отца — младший, его звали Скиф. Двое старших его братьев — Гелон и Агафирс — не смогли натянуть тетиву и надеть пояс и были изгнаны на чужбину. Легенда, по-видимому, отражает представления эллинов о якобы имевшемся родстве скифов с соседними народами: гелонами и агафирсами>{38}.
Впрочем, говоря об этнической принадлежности этого народа, необходимо подчеркнуть, что хотя по языку скифские племена принадлежали к арийцам, то есть ираноязычным индоевропейцам, в антропологическом плане они слегка выделялись среди прочих своих лингвистических родственников.
Арийские народы, как и многие другие индоевропейские племена, причисляются антропологами к длинноголовому североевропейскому расовому типу: они были высокорослы, стройны, белокожи, светловолосы. Однако если представители западно-арийских племен имели более узкие, вытянутые и высокие лица, развитые нижние челюсти, то скифы отличались широкими и низкими лицами. Кроме того, их носы часто имели легкую горбинку. В народе такие именуют «орлиными».
Хорошо знакомые со скифами греки описывали их как красивых людей крепкого телосложения. Поскольку спартанцы и афиняне были известными эстетами во всем, что касалось строения тела и в целом внешнего облика человека, к тому же не склонными к пению дифирамбов иноземцам, то можно не сомневаться в справедливости этой оценки. К тому же она подтверждается данными ученых-антропологов. Вот как описывает внешность европейских скифов один из мэтров отечественной антропологии академик Валерий Алексеев: