Медленно, под легкой моросью, плот двигался к другому берегу. Вылети сейчас Змий, мы стали бы легкой добычей, плот, привязанный к ступе, ступа, привязанная к плоту и два дурака в придачу. Но Змий не вылетел, хотя я твердо знал, что он в логове. Наверное, спал, что ему еще в гнезде делать?
Наконец, мы достигли другого берега. Теперь самое трудное — подъем богатыря к одному из Змиевых лазов… а потом блуждания по глиняным коридорам.
Плот врезался в узкую полоску берега, этакий крохотный пятачок у подножья холма, и застрял. Это кстати, не надо будет ломать голову, как выбираться обратно.
Богатырь пополз вверх по веревке. Он часто сглатывал, вниз старался не смотреть. Что можно бояться высоты, я как-то не сообразил, а Хреногор был слишком горд, чтобы признаться. Я с ужасом следил, как он хрен за хреном, грядку за грядкой тащит себя буквально за волосы вверх.
Наконец, он достиг Змиева лаза и запрыгнул внутрь. Тут же сел на пол, я заметил, что руки его дрожали. Богатырь неловко достал из поясной сумы бутыль зелена вина и изрядно к ней приложился.
— Хочешь? — спросил он у меня, я помотал головой.
— Зря. Для общения с зелеными Змиями — самое то. А уж для битвы как хорошо!
Он оживал прямо на глазах, руки уже не дрожали, на щеках появился румянец. Хреногор сделал еще изрядный глоток, легко поднялся на ноги.
— Пошли, отыщем зеленого. Разговор к нему есть, — и с хрустом сжал кулаки. Меня передернуло. Стало страшно за Змия.
Оказалось, что бояться я начал рано. Что бы отпинать Змия, его сначала предстояло найти, а это было непросто. Выкопанные лазы пронизывали холмы под разными углами, пересекались, расходились, заканчивались тупиками. В общем, уже через полчаса бесплодных поисков, я уже перестал понимать, куда мы идем и где сейчас находимся относительно входа.
Хорошо еще, что мой спутник, человек жизнью тертый и бывалый путешественник, как-то умудрялся ориентироваться в этой безумной паутине лазов, строго придерживаясь странной, одному ему понятной системы. Хорошо быть богатырем! Везде-то ты побывал, все на свете посмотрел, а кое-что даже пощупал. Или кое-кого.
— Ты раньше дрался со Змиями? — поинтересовался я.
— Да, — богатырь не стал вдаваться в подробности. Что ж, это кое-что объясняет. Раз он видел жилища предыдущих Змиев, это тоже сложности особой не представляет.
Следующие два часа блужданий вымотали меня окончательно.
— Привал, — сказал я измученно. — Не могу больше.
И рухнул на землю.
— Хорошо, наверное, быть ведуном, — мечтательно произнес богатырь, присаживаясь рядом со мной. — Я бы нипочем в этой путанице ходов не разобрался. Когда б не ты, ведун, давно б уже заблудились.