— Нет, — выдавил из себя Пивогор.
— Надеюсь, ты все усвоил. А чтобы еще и запомнить — десять плетей. С оттяжкой. Голова куда лучше работает, если как следует врезать по заднице.
Дядька Пивогор тоскливо вздохнул. Он-то читал уже. Что при порке кровь приливает к седалищу, а значит, мозг снабжается хуже. Для учебы уж точно не полезно.
Только вот, попытка сказать об этом отцу сейчас только усугубит наказание. Изрядно усугубит. Стало быть, надо сжать зубы и терпеть. В конце концов, от десяти плетей никто еще не умирал. Правда, и сидеть тоже никто не мог.
Дядька Пивогор стянул штаны и перегнулся через лавку. Надо — значит надо, терпеть он умеет, не в первый же раз. Могло и хуже выйти.
— Котик, прячься! — младшая дочь дядьки Ревана, рыбака была всерьез испугана судьбой уставшего и голодного животного. — Тебе нельзя к нам, понимаешь? Папка продаст злым колдодеям. Меня продаст, если слушаться не буду, а тебя даже если будешь, продаст. Понимаешь, котик? Тебя весь город ищет, денег наобещали — жуть! Прячься, котик, подальше и ни к кому не подходи. На вот рыбки, покушай.
Девочка Сона, слишком юная еще, чтобы прозываться радостью, протянул коту кусок копченой рыбки. Тот жадно сглодал подачку, посмотрел вопросительно — нет ли еще — поднял хвост трубой и гордо удалился.
В кустах что-то блеснуло. Сона раздвинула упругие ветви, чтобы посмотреть — и ахнула. На земле лежала монетка, но не медная, и не серебряная даже, те Сона видела. Наверное, золотая, только тусклая какая-то. Девочка всегда полагала, что золото сверкает, как солнце, ну может самую малость слабее. Но раз ни серебро и не медь — стало быть, золото, чему ж еще быть?
— Вот почему за тобой, котик, все охотятся, — задумчиво произнесла она, глядя вслед белому чудодею.
Жители Краснореченска привыкли уже к стычкам чарунов на улицах их города. Если сначала их это пугало, то сейчас поняв уже, что город жечь никто из пришлых колдодеев не собирается, местные наблюдали за поединками с большим удовольствием. А что? Красивое, необычное, азартное и вдобавок бесплатное — попробуй, найди лучшее развлечение в тихом Краснореченске. Разве что дерби в котобол между «Волками» и «Волкодавами», но это совсем уж другое дело. Поддержать свою команду, всласть поорать, подразнить чужих болельщиков, попить пива и, наконец, подраться — столько удовольствий сразу никакой поединок чарунов не пересилит.
В этот раз схватились люди Светлого Лорда Постала и ренновцы. Что не поделили — непонятно, но не кота точно, его горожане высматривали с неугасающим энтузиазмом. Награда, обещанная за него каждой из чарунских группировок, превосходила всякое разумение. Причем те, кто собирались получить за животное награду, были в меньшинстве, все помнили, как прозрела малышка Литта, как в кувшине бабки Фарги никогда не зкончается молоко, как у старого дядьки Будула за одну ночь выросли давно выпавшие зубы… Случаев таких было не перечесть, вот самый последний — белый кот оставлял за собой золотые монетки, дочка рыбака Ревана Сона сама видела. Малой, разумеется, никто не поверил бы, но папаша наливается бражкой в кабаке — наверное, помрет, на золотой никому еше не удавалось напиться так, чтоб живым остаться.