Обнаглел, с содроганием подумал Годвин. Аббат хорошо умел маскировать свою враждебность и производить впечатление приветливого и любезного собеседника. Помощник так и не обучился этому искусству. Однако Элизабет держалась стойко.
— Так вы пригласили меня сюда сообщить, что я не одержу победу? — Она повернулась к хозяину дворца: — Как это на вас не похоже — варить мясо с дорогостоящим имбирем, просто чтобы полакомиться.
— Вы правы, — опустил голову монах. — Мы хотим, чтобы вы стали настоятельницей, и всемерно желаем вам в этом помочь.
Филемон продолжил:
— И начать лучше с трезвой оценки положения. Керис любят все — братья, сестры, купцы, знать. Выполняемое ею послушание дает ей огромное преимущество. Большинство монахов, сотни горожан идут с жалобами в госпиталь, и она им помогает. Вас же видят редко. Вы казначей — в представлении обычных людей это что-то бесчеловечное, связанное с цифрами.
— Благодарю за откровенность, — ответила Элизабет. — Вероятно, мне следует сложить руки.
Годвин не понял, насколько она серьезна.
— Вы не можете победить, — продолжил Филемон. — Но она может проиграть.
— Не говорите загадками, это раздражает, — отрезала Клерк. — Выражайтесь яснее.
Да, понятно, почему ее не очень любят, думал аббат. Его помощник сделал вид, что не заметил гневного тона.
— Ваша задача на следующие несколько недель состоит в том, чтобы погубить Керис. Вам надлежит превратить ее в глазах монахинь из милой, работящей, сострадательной сестры в чудовище.
Глаза Элизабет сверкнули.
— Это возможно?
— С вашей помощью — да.
— Продолжайте.
— Она все еще настаивает на том, чтобы сестры надевали в госпитале льняные маски?
— Да.
— И мыли руки?
— Да.
— Это не следует из Галена, вообще ни из одного авторитетного врача древности, не говоря уже о Библии. Похоже на суеверие.
Клерк пожала плечами:
— Кажется, итальянские врачи верят, что чума передается по воздуху. Ее подхватывают, посмотрев на больных, или дотронувшись до них, или подышав с ними одним воздухом. Я не понимаю как…
— А откуда итальянцы это взяли?
— Возможно, наблюдая за больными.
— Я слышал, Мерфин уверял, что итальянские врачи лучшие после арабов.
Элизабет кивнула:
— Я тоже это слышала.
— Выходит, вся дребедень с масками от мусульман.
— Возможно.
— Иными словами, от язычников.
— Пожалуй.
Филемон откинулся на стуле, словно предъявил решающее доказательство. Монахиня все еще не понимала:
— Вы намекаете на то, что мы осилим Керис, заявив, будто она ввела в женском монастыре языческое суеверие?
— Не совсем так, — улыбнулся помощник аббата. — Мы скажем, что она занимается колдовством.