— Можно, — отозвался наконец Тенч. — Пойдем-ка посмотрим, не приехал ли староста Вигли.
Зашли в зал. В этом женском царстве настроение у Ральфа тут же упало. Тилли у камина кормила трехмесячного Джерри. Оба не жаловались на здоровье, несмотря на юность Тилли. Ее худенькое детское тело резко изменилось: грудь, которую жадно сосал младенец, сильно пополнела, живот обвис как у старухи. Фитцджеральд не спал с женой уже много месяцев и, наверное, больше не будет.
Рядом с ней сидели сэр Джеральд, в честь которого назвали внука, и леди Мод. Родители сильно сдали, подряхлели, но каждое утро приходили из своего деревенского дома в усадьбу посмотреть на малыша. Мод говорила, что он похож на Ральфа, но тот сходства не видел. Увидев Нейта, лорд Тенч обрадовался. Горбатый староста вскочил со скамьи.
— Добрый вам день, сэр Ральф, — как-то виновато поздоровался он.
— Что с тобой, Нейт? — спросил тот. — Ты привел овец?
— Нет, сэр.
— Почему, черт подери?
— А их нет, сэр. В Вигли не осталось овец, всего пара штук, совсем старых.
Фитцджеральд не поверил своим ушам.
— Как нет? Их украли?
— Нет, но нескольких вам уже уплатили в качестве гериота, когда умерли держатели, а потом не нашлось желающих на землю Джека Пастуха, и зимой много подохло. Этой весной и за ягнятами некому было смотреть, те тоже передохли, и взрослые овцы тоже.
— Но это невозможно! — сердито крикнул Ральф. — Как жить знати, когда вилланы губят скот?
— Мы думали, что чума кончилась. Она замерла в январе и феврале, но теперь, судя по всему, вернулась.
Тенч невольно содрогнулся. Подобно всем уцелевшим, он считал, что Бог избавил его от чумы. Ведь не может же она вернуться. Нейт продолжал:
— На этой неделе умерли Перкин, его жена Пег, их сын Роб и зять Билли Говард. Осталась одна Аннет со всеми своими акрами, которые нужно возделывать, чего она, конечно, не может.
— Ну что ж, за земли нужно платить гериот.
— Заплатит, когда я найду держателей.
Парламент как раз проводил новый закон, который должен остановить разбегавшихся по всей стране батраков, требующих все более высокого жалованья. Как только ордонанс[18] станет законом, Ральф их вернет. Но, как он прекрасно понимал, даже тогда ему будет невероятно тяжело найти работников. Нейт продолжил:
— Полагаю, вы уже слышали о смерти графа.
— Как?! — опять пришел в ужас Тенч.
— Что?! — воскликнул сэр Джеральд. — Граф Уильям умер?
— От чумы, — уточнил староста.
— Бедный дядя Уильям! — всхлипнула Тилли.
Младенец что-то почувствовал и захныкал. Фитцджеральд попытался перекричать плач:
— Когда?
— Три дня назад.