— Прямо как по книге! — голос Бара был спокоен и безразличен.
Риоз нетерпеливо дернулся.
— Вы что, все еще думаете, что я проиграю?
— Это должно произойти.
— Вы отдаете себе отчет в том, что во всей военной истории не было случая, когда при полном окружении атакующие силы проигрывали бы войны, за исключением, конечно, того, что это окружение прорывалось звездолетами снаружи?
— Если вы так говорите…
— И вы все еще считаете себя правым?
— Да.
Риоз пожал плечами.
— Ну что же, продолжайте считать.
Бар сердито молчал несколько секунд, потом спокойно ответил:
— Вы получили ответ от императора?
Риоз достал сигарету из стенного шкафа у себя над головой, сунул ее фильтром в рот и осторожно раскурил.
— Вы имеете в виду мою просьбу о подкреплениях? — спросил он. — Ответ пришел и не больше, просто ответ.
— А звездолетов нет?
— Нет, этого я и ожидал. Честно говоря, патриций, мне не следовало пугаться ваших теорий и просить подкреплений. Это выставляет меня в неприглядном свете.
— Вот как?
— Несомненно. Каждый звездолет на счету. Гражданские войны последних двух столетий уничтожили больше половины Великого флота, а то, что осталось, в довольно плачевном состоянии. Вы прекрасно знаете цену кораблям, которые мы строим сейчас. Мне кажется, что во всей Галактике не осталось ни одного человека, который мог бы изготовить первоклассный гиператомный двигатель.
— Это я знаю, — согласно кивнул сивеннец.
Глаза его были задумчивы и непроницаемы. Он продолжил:
— Но я не думал, что и вы это ЗНАЕТЕ. Так его императорское величество не не хочет, а не может выделить звездолеты. Психоистория могла предвидеть это, да наверняка так и сделала. Я бы сказал что мертвая рука Хари Сэлдона выигрывает первый раунд.
— У меня хватает кораблей, — резко ответил Риоз. — Ваш Сэлдон ничего не выигрывает. Если положение окажется более серьезным, то тогда появятся и новые звездолеты. А до сих пор император еще и не знает всего.
— Вот как? А что же вы ему сказали?
— О ваших теориях — ничего.
Губы Риоза скривились в саркастической улыбке.
— Как я вас ни уважаю, но то, о чем вы говорите, просто невероятно. Если события как-то предупредят меня, если я получу хоть малейшее доказательство — только тогда пошлю сообщение о грозящей опасности.
— И к тому же, — продолжал Риоз небрежно, — сообщение, не подтвержденное фактом, будет рассматриваться как оскорбление, что вовсе не понравится его императорскому величеству.
Старый патриций улыбнулся.
— Вы хотите сказать, что вашему сообщению об опасности для августейшего трона со стороны кучки варваров на периферии Галактики не поверят и, главное, не оценят. Значит, вы ничего оттуда не ждете?