— Пока не очень хорошо, сэр.
Секретарь внимательно оглядел свои ногти и продолжил:
— Тогда слушайте дальше. Наш генерал никогда не станет жертвовать людьми и звездолетами только ради того, чтобы покрыть себя славой. И пускай он говорит о славе и чести Империи, но я-то знаю, что времена честных героев давно прошли. Во всяком случае, я в них не верю. Здесь есть нечто большее, чем просто жажда славы, и о вас он проявляет совсем неожиданную и ненужную заботу. Если бы вы были моим пленником и сказали так же мало, как генералу, я вспорол бы вам брюхо и удавил вас вашими же собственными кишками.
Деверс остался неподвижен. Лишь взгляд его остановился сначала на одном телохранителе, потом — на другом. Эти люди были готовы сделать с ним все что угодно.
Секретарь улыбнулся.
— Вы молчаливый дьявол. Мне говорил генерал, что даже детектор лжи вас не взял. Только я уверен — это неправда. Генерал мне солгал, и в этом я убедился.
Казалось, Бродрих был в прекрасном настроении.
— Мой честный торговец, — сказал он, — у меня есть собственный детектор лжи, и я думаю, он подойдет вам больше. Видите, что это?
И между его большим и указательным пальцами, как по волшебству, появились желто-розовые треугольники, которые ни с чем нельзя было спутать.
Деверс воскликнул.
— Деньги?
— Вот именно, деньги, и лучшие деньги во всей Империи, потому что они обеспечиваются моими поместьями, еще более обширными, чем у императора. Здесь, между двумя пальцами, сто тысяч, и они ваши!
— Но я, как торговец, знаю одно: за деньги покупают и ради денег продают.
— Я хочу знать правду. Что нужно генералу? Ради чего он затеял эту войну?
Деверс вздохнул, задумался, погладил свою бороду и заговорил:
— Что нужно генералу?
Глаза его следили за руками секретаря, которые медленно-медленно, одну за другой пересчитывали кредитки.
— Одним словом, ему нужна Империя.
— Гм-м, как неинтересно. В конце концов все к этому стремятся. Но каким образом? Что это за дорога, которая так заманчиво зовет генерала с самого края Галактики к вершинам Империи?
— Основание! — с горечью ответил Деверс. — Оно имеет свои секреты. Там есть книги, очень старые, их язык понимают всего несколько самых высокопоставленных людей. Все эти секреты окружены ритуальными обрядами и религией. И поэтому никто не может ими пользоваться. Я пытался это сделать и очутился здесь, а там надо мной висит смертный приговор.
— Понятно. И что это за старые секреты? Говорите. За сто тысяч, я думаю, можно знать мельчайшие подробности.
— Трансмутация элементов, — коротко ответил Деверс.