Деверс склонился над темной полусферой, пытаясь найти хотя бы искорку жизни в неизмеримых провалах космоса. Направленные в космическое пространство лучи тщательно и методично обшаривали сектор за сектором.
Бар терпеливо наблюдал со своего места в углу.
— Оторвались? — наконец спросил он.
— От имперских молодчиков? Ну, конечно.
Деверс отвечал с явным нетерпением.
— От них-то мы ушли давным-давно. Им никогда не догнать нас: скорость у них меньше, и мы часто меняли направление. О, Великий Космос! С этими гиперсветовыми скачками мы еще счастливо отделались: могли угодить в объятия какого-нибудь солнца.
Торговец откинулся на спинку пилотского кресла и рывком расстегнул ворот рубашки.
— Никак не могу понять, что натворили тут имперские молодчики. Что за странная расстановка сил?
— Так, значит, вы хотите лететь на Основание?
— Нет. Я просто пытаюсь связаться с Ассоциацией.
— Ассоциацией? Какой еще Ассоциацией?
— Ассоциацией свободных торговцев. Никогда о такой не слышали? Не вы один. Мы пока себя не рекламируем.
На некоторое время наступила тишина, потом Бар спросил:
— А может быть, мы слишком далеко и радиоволны не доходят?
— Понятия не имею. Ни малейшего представления, где мы находимся, никаких расчетов у меня нет. Вот почему приходится пользоваться направленным передатчиком. Так ведь можно просидеть год.
— Но не нужно.
Бар указал пальцем на приемник, Деверс подскочил и торопливо надел наушники. В темной полусфере заискрилась маленькая точка. В течение получаса Деверс терпеливо, методично ловил ее, устанавливая связь, которую волны света донесли бы только лет через пятьсот. Наконец он устало откинулся на спинку сидения и, поглядев на Бара, снял наушники.
— Давайте перекусим, доктор. Если хотите, можете принять душ, только осторожнее расходуйте горячую воду.
Он подошел к одному из стенных шкафов и принялся в нем рыться.
— Надеюсь, вы не вегетарианец, док?
— Я всеяден, — ответил Бар. — А как дело с вашей Ассоциацией. Потеряли связь?
— Похоже на то. Держались на пределе, слишком уж далеко. Теперь это не имеет значения. То, что нужно, я уже узнал.
Он выпрямился и поставил на стол две металлические банки.
— Минут через пять, док, можете их открывать. Нажмите вот на эту кнопку, и вам сразу будет обед, тарелка и вилка. Довольно удобно, если спешишь и не особенно заинтересован в таких тонкостях, как салфетки. Я думаю, вам интересно знать, о чем я разговаривал с Ассоциацией?
— Если это не секрет.
Деверс покачал головой.
— Не для вас. Риоз сказал нам правду.
— О том, что ему предложили выкуп?
— Вот-вот. И о том, что он отказался. Сражения идут уже у наружных звезд Лориса.