Попалась речка – чуть больше той, что я оставил позади. Напился, сделал привал, но идти по ней вверх не стал. Слишком крошечная, чтобы надеяться встретить выше по течению деревню, или тем более город. К хижине вышел уже после полудня.
Заметил ее не сразу. Мог вообще пройти мимо, если бы на глаза не попались несколько прямых палок, воткнутых в песок. Сами собой они втыкаться не будут – это неспроста. Направился в ложбину меж дюн, не удивился, обнаружив там тропу. Помимо этого сделал еще одно открытие: заросли малины. Вполне земная на вид – отличий не заметил. Ягод нет – только цвести начала.
Через полсотни шагов, преодолев полосу широколиственных кустарников, увидел маленькую невзрачную хижину: стены из жердей и стеблей тростника, крыша покрыта пластами коры и обмазана глиной. Под навесом сохнет перевернутая лодка, в стороне чернеет потухший очаг – даже дымка не видать.
Кашлянул для приличия – ноль реакции. Похоже, никого нет дома. Осторожно заглянул. Стены, просвечивающиеся в миллиарде мест, сумрак не создавали – я легко разглядел всю обстановку. Да и нечего здесь рассматривать: две жердевые лежанки, стол между ними из тех же жердей, и больше ничего. Как и в той разбитой лодке у скалы – ничего металлического: дерево, кора, стебли тростника, полоски лыка и размочаленных травяных стеблей в качестве скрепляющих материалов.
Осмотрев землю возле очага, обнаружил богатые россыпи разнокалиберной рыбьей чешуи. Это подтвердило мои подозрения – хижина явно нежилая; люди появляются здесь время от времени. Зачем появляются? Судя по чешуе, с целью рыбалки. На это же намекает лодка, и те загадочные палки на берегу – там, скорее всего, развешивали сети для просушки.
Дальнейшие рассуждения привели меня к мысли, что рыбаки приходят сюда по суше – иначе лодки здесь бы не осталось. Осмотрев прилегающую местность, быстро нашел тропу вглубь материка – тянулась прямиком на восток. Ничего не оставалось, как пойти по ней – не возвращаться же к берегу, даже не попытавшись найти населенный пункт, к которому непременно должен привести этот путь. Следопыт я, конечно, неважный, но здесь будто слоны потоптались – не заблужусь.
Продвигаясь по тропе, я волновался все больше и больше. Меня беспокоили люди – здешние люди. Какие они? Пока что я знал о них немногое: они способны выбросить за борт такого замечательного человека как я; им не лень рисовать на скалах крестики по пять метров в размахе; они не используют металл, или он у них слишком ценен и используется не везде. Не сказать, что слишком много позитивной информации…